La esclavitud como causa central
La disputa sobre la expansión de la esclavitud hacia los nuevos territorios del oeste dividía cada vez más a Estados Unidos hacia mediados del siglo XIX. El recién formado Partido Republicano se oponía a esa expansión, mientras que los estados del sur, cuya economía agrícola dependía en gran medida del trabajo esclavo en cultivos como el algodón, veían en esa postura una amenaza existencial a su sistema económico y social.
Tras la elección de Abraham Lincoln como presidente en 1860, varios estados esclavistas del sur decidieron separarse de la Unión y formar los Estados Confederados de América, argumentando un derecho de los estados a decidir sobre sus propios asuntos internos, incluida la esclavitud, frente a lo que consideraban una intromisión del gobierno federal.
La guerra y la Proclamación de Emancipación
La guerra comenzó formalmente el 12 de abril de 1861, cuando fuerzas confederadas bombardearon el fuerte federal de Fort Sumter, en Carolina del Sur. El conflicto se extendió durante cuatro años y causó cientos de miles de muertes, la mayor cifra de bajas de cualquier guerra en la historia estadounidense, en un enfrentamiento entre un Norte más industrializado y un Sur predominantemente agrícola.
El 1 de enero de 1863, en un momento crucial de la guerra, el presidente Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación, que declaraba libres a las personas esclavizadas en los territorios bajo control confederado, una medida que redefinió el propósito de la guerra al vincularla explícitamente con el fin de la esclavitud, y que afectó a la gran mayoría de las aproximadamente cuatro millones de personas esclavizadas del país.
El fin de la guerra y el asesinato de Lincoln
La guerra terminó efectivamente el 9 de abril de 1865, cuando el general confederado Robert E. Lee se rindió ante el general de la Unión Ulysses S. Grant en Appomattox Court House, Virginia. Apenas cinco días después, el 14 de abril de 1865, Lincoln fue asesinado por el actor sureño John Wilkes Booth, un golpe que privó al país de su liderazgo justo en el momento en que debía iniciarse la difícil tarea de reconstrucción nacional.
La muerte de Lincoln dejó la conducción del proceso de posguerra en manos de su vicepresidente, Andrew Johnson, cuya actitud más conciliadora hacia los antiguos estados confederados generaría fuertes tensiones con el Congreso, dominado por republicanos que exigían garantías más firmes para la población recién liberada.
La Reconstrucción y su fin en 1877
Entre 1865 y 1870, el Congreso aprobó las enmiendas 13, 14 y 15 a la Constitución, que abolieron la esclavitud, reconocieron la ciudadanía de las personas nacidas en el país sin distinción de raza y prohibieron negar el derecho al voto por motivos raciales. Durante los años siguientes, tropas federales permanecieron desplegadas en el sur para proteger, con éxito desigual, los nuevos derechos de la población afroamericana frente a la resistencia violenta de sectores blancos sureños.
Esa protección federal terminó en 1877, cuando una disputada elección presidencial se resolvió mediante un acuerdo político —conocido como el Compromiso de 1877— por el cual los demócratas aceptaron la presidencia del republicano Rutherford B. Hayes a cambio de la retirada de las últimas tropas federales del sur. Esa retirada dejó a la población afroamericana sureña sin protección efectiva frente al restablecimiento de leyes segregacionistas y de supresión del voto que se prolongarían durante casi un siglo.
Cronología
- 12 abr. 1861
Bombardeo confederado a Fort Sumter: inicio de la guerra.
- 1 ene. 1863
Proclamación de Emancipación.
- 9 abr. 1865
Rendición confederada en Appomattox.
- 14 abr. 1865
Asesinato de Abraham Lincoln.
- 1877
Compromiso de 1877: fin de la Reconstrucción y retirada de tropas federales del sur.
Preguntas para repasar
¿La Proclamación de Emancipación liberó a todas las personas esclavizadas del país?
No de inmediato. Solo declaraba libres a las personas esclavizadas en los territorios bajo control confederado, es decir, fuera del alcance efectivo del gobierno de Lincoln en ese momento; la abolición total y definitiva de la esclavitud en todo el país llegó con la ratificación de la Decimotercera Enmienda en 1865.
¿Por qué se considera que la Reconstrucción fracasó parcialmente?
Porque, aunque logró reformas constitucionales importantes en materia de ciudadanía y derecho al voto, el fin de la presencia militar federal en 1877 permitió que los estados del sur restablecieran, mediante leyes segregacionistas y mecanismos de supresión electoral, buena parte del control social y político que tenían antes de la guerra sobre la población afroamericana.
Fuentes consultadas
- U.S. National Archives · The Emancipation Proclamation ↗
- Library of Congress · Abraham Lincoln Papers: Reconstruction ↗
- Wikipedia · Guerra de Secesión ↗
- Britannica · Compromise of 1877 ↗
Texto redactado por el equipo editorial de Historia Breve a partir de las fuentes citadas. Consulta los criterios editoriales.
