James K. Polk: la expansión territorial y la guerra con México

El "candidato oscuro" que ganó por sorpresa

Polk se formó políticamente en Tennessee como protegido de Andrew Jackson y llegó a presidir la Cámara de Representantes antes de ser gobernador de su estado. En la convención demócrata de 1844 emergió como candidato de compromiso —el primer "dark horse" o candidato sorpresa de la historia presidencial estadounidense— tras el estancamiento entre otros aspirantes, y ganó la elección con un programa expansionista centrado en la anexión de Texas y Oregón.

Al asumir en 1845, se propuso cuatro metas concretas: reducir aranceles, restablecer el sistema de tesorería independiente, resolver la disputa fronteriza de Oregón con Gran Bretaña y adquirir California, y las cumplió todas en un único mandato, algo excepcional en la historia presidencial de su país.

Referencias: [1] · [2]

La guerra con México

Tras la anexión de Texas, heredada de Tyler, Polk buscó también comprar California y Nuevo México a México, propuesta que el gobierno mexicano rechazó. Envió tropas a una zona fronteriza en disputa entre el río Nueces y el Río Grande, y cuando se produjo un enfrentamiento armado en ese territorio en 1846, pidió al Congreso una declaración de guerra alegando que México había "derramado sangre americana en suelo americano", una afirmación cuestionada entonces —entre otros, por el joven congresista Abraham Lincoln— por tratarse de territorio en disputa.

La guerra, que se extendió hasta 1848, terminó con la ocupación estadounidense de Ciudad de México y con el Tratado de Guadalupe Hidalgo, por el cual México cedió más de la mitad de su territorio —los actuales California, Nevada, Utah, la mayor parte de Arizona y Nuevo México, y partes de Colorado y Wyoming— a cambio de una compensación económica.

Referencias: [2] · [3]

Oregón, esclavitud y un legado disputado

En paralelo, Polk resolvió mediante un tratado con Gran Bretaña, en 1846, la disputa por el Territorio de Oregón, fijando la frontera en el paralelo 49, una salida negociada que evitó una guerra con los británicos mientras Estados Unidos combatía a México.

La expansión territorial que impulsó reabrió con fuerza el debate sobre la extensión de la esclavitud a los nuevos territorios, en particular a través de la propuesta Wilmot, que buscaba prohibirla en las tierras ganadas a México y que anticipó las tensiones seccionales que llevarían a la guerra civil. Fiel a su promesa de no buscar la reelección, Polk se retiró en 1849 y murió apenas tres meses después, posiblemente de cólera, en Tennessee.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1795

   Nace en Mecklenburg County, Carolina del Norte.

2. 1845

   Asume la presidencia de Estados Unidos.

3. 1846

   Tratado de Oregón con Gran Bretaña; estalla la guerra con México.

4. 1848

   Tratado de Guadalupe Hidalgo pone fin a la guerra con México.

5. 1849

   Deja la presidencia y muere pocos meses después.