Bernardo O’Higgins: vida y gobierno del padre de la patria chilena

Un hijo natural educado entre Lima y Londres

Bernardo nació en Chillán Viejo el 20 de agosto de 1778, hijo natural de Ambrosio O'Higgins, militar irlandés al servicio de la Corona española que llegaría a ser gobernador de Chile y virrey del Perú, e Isabel Riquelme, perteneciente a una familia local. Su condición de hijo no reconocido públicamente marcó una infancia distante de la figura paterna, aunque este costeó igualmente su educación.

Estudió en Lima y luego fue enviado a Inglaterra, donde vivió en Richmond. Allí conoció al venezolano Francisco de Miranda, precursor de la independencia americana, cuyas ideas influyeron de forma decisiva en el joven O'Higgins. Tras la muerte de su padre, regresó a Chile en 1802 y se instaló como hacendado en Las Canteras, cerca de Chillán, alejado por entonces de toda actividad militar o política.

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De la Primera Junta al desastre de Rancagua

Tras la formación de la Primera Junta de Gobierno en 1810, O'Higgins se sumó a la causa patriota y organizó milicias en su zona. Durante la Patria Vieja, sin experiencia militar previa, fue ganando protagonismo en un contexto marcado por la rivalidad con José Miguel Carrera, quien disputaba el liderazgo del bando independentista.

En octubre de 1813 resultó herido en la batalla de El Roble, lo que acrecentó su prestigio militar. Al asumir el mando del ejército patriota, no pudo evitar la derrota conocida como el desastre de Rancagua, el 1 y 2 de octubre de 1814, que obligó a los independentistas a cruzar la cordillera hacia Mendoza y dio paso al período llamado Reconquista española.

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Chacabuco, Maipú y el gobierno como Director Supremo

En Mendoza, O'Higgins colaboró con José de San Martín en la organización del Ejército de los Andes. El cruce de la cordillera en enero de 1817 y la victoria en la batalla de Chacabuco, el 12 de febrero de ese año, abrieron el camino a Santiago. Cuatro días después, el 16 de febrero de 1817, fue designado Director Supremo. La independencia se juró formalmente el 12 de febrero de 1818, y la batalla de Maipú, el 5 de abril siguiente, terminó de despejar la amenaza realista sobre el territorio central.

Como Director Supremo impulsó reformas de calado: abolió los títulos de nobleza y los mayorazgos, creó símbolos como la bandera y el escudo actuales, fundó la Escuela Militar y promovió la educación pública. También financió la escuadra nacional, puesta bajo el mando de Lord Cochrane, que resultó clave para apoyar la expedición libertadora al Perú organizada por San Martín en 1820.

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Abdicación, exilio en Perú y legado

El estilo de gobierno de O'Higgins, unido a reformas que afectaban privilegios de la aristocracia terrateniente y del clero, y a las tensiones con los caudillos regionales, fue erosionando su respaldo. Presionado por levantamientos como el encabezado por Ramón Freire en Concepción, abdicó el 28 de enero de 1823.

Partió al exilio en Perú, donde vivió en la hacienda de Montalván, cerca de Lima, hasta su muerte el 24 de octubre de 1842. Sus restos fueron repatriados a Chile en 1869. Hoy se lo reconoce oficialmente como «padre de la patria», aunque la historiografía sigue debatiendo el balance entre sus reformas modernizadoras y los métodos autoritarios con que buscó imponerlas.

Referencias: [1] · [4]

Cronología

1. 1778

   Nace en Chillán Viejo.

2. 1814

   Desastre de Rancagua y exilio a Mendoza.

3. 1817

   Victoria en Chacabuco y nombramiento como Director Supremo.

4. 1818

   Jura de la independencia y batalla de Maipú.

5. 1823

   Abdica y parte al exilio en Perú.