Domingo Faustino Sarmiento: escritor, educador y presidente

De San Juan al exilio chileno

Sarmiento nació en San Juan en una familia de escasos recursos y tuvo una formación en gran parte autodidacta. Desde joven se opuso al régimen de Juan Manuel de Rosas y a los caudillos federales del interior, entre ellos Facundo Quiroga, gobernador de La Rioja. Esa oposición lo llevó a un primer exilio en Chile en 1831 y a un segundo, más prolongado, a partir de 1840.

En Chile trabajó como periodista, maestro y funcionario educativo, y fundó escuelas y publicaciones. En los Baños del Zonda escribió en francés una frase que resumía su convicción política frente a la persecución: las ideas no se degüellan como a los hombres. Ese exilio fue también un taller intelectual: allí escribió la obra que lo haría conocido en toda América.

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¿Qué es Facundo y por qué es importante?

Facundo o Civilización y Barbarie en las pampas argentinas se publicó en 1845, primero por entregas en el periódico chileno El Progreso y luego como libro. Combina biografía del caudillo riojano Facundo Quiroga, ensayo político contra Rosas y descripción del territorio y sus habitantes, organizado alrededor de la oposición entre "civilización" y "barbarie".

El libro no es un relato histórico neutral, sino un texto de combate político escrito desde el exilio, con una interpretación que simplifica realidades complejas del interior argentino. Aun así, se convirtió en una obra fundacional de la literatura y el ensayo latinoamericanos, y circuló de forma clandestina en Argentina antes de la caída de Rosas.

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El proyecto educativo, antes y después de la presidencia

Como gobernador de San Juan a comienzos de la década de 1860, Sarmiento ya había impulsado escuelas y bibliotecas. Viajó por Europa y Estados Unidos estudiando sistemas educativos y mantuvo correspondencia con Mary Mann, viuda del pedagogo Horace Mann, lo que más adelante facilitó la llegada de maestras estadounidenses a Argentina.

Como presidente fundó, entre otras instituciones, la Escuela Normal de Paraná (1870), el Observatorio Astronómico de Córdoba (1871) y la Biblioteca Nacional de Maestros (1870); la matrícula escolar del país pasó de unos treinta mil a cien mil alumnos durante su gobierno. Ya fuera de la presidencia, dirigió el Consejo Nacional de Educación entre 1881 y 1886 e impulsó desde allí la Ley 1420 de educación laica, gratuita y obligatoria, sancionada en 1884 bajo la presidencia de Julio Argentino Roca.

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La presidencia y los últimos años

Sarmiento asumió la presidencia en 1868, cuando Argentina todavía participaba en la guerra de la Triple Alianza contra Paraguay. Su gobierno impulsó el telégrafo, el ferrocarril y la inmigración europea, en un país que seguía enfrentando levantamientos de caudillos del interior. Como gobernador de San Juan, años antes, había ordenado la persecución que terminó con la muerte del caudillo riojano Ángel Vicente Peñaloza en 1863, un episodio que sigue siendo discutido por los historiadores.

Entregó la presidencia en 1874 a Nicolás Avellaneda, en medio de una revolución armada que no logró torcer el resultado electoral. Continuó su vida pública como senador, ministro y educador hasta su muerte en Asunción del Paraguay en 1888, adonde había viajado por su salud. Su figura suele evocarse por la escuela pública, pero conviene leerla junto con las tensiones y conflictos de su tiempo, no solo con sus logros institucionales.

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Cronología

1. 1811

   Nace en San Juan.

2. 1845

   Publica Facundo durante su exilio en Chile.

3. 1868

   Asume la presidencia de Argentina.

4. 1870

   Funda la Escuela Normal de Paraná y la Biblioteca Nacional de Maestros.

5. 1888

   Muere en Asunción del Paraguay.