James Buchanan: la secesión y el fracaso de la conciliación

Una carrera de casi cuarenta años

Buchanan acumuló una de las trayectorias políticas más largas antes de llegar a la presidencia: fue legislador estatal, congresista, senador, ministro en Rusia y Gran Bretaña, y secretario de Estado bajo James K. Polk. Esa larga experiencia diplomática lo mantuvo fuera del país durante buena parte del debate sobre la Ley Kansas-Nebraska, lo que paradójicamente lo convirtió en un candidato menos desgastado para la elección de 1856, que ganó representando al Partido Demócrata.

Poco después de asumir, la Corte Suprema falló en el caso Dred Scott (1857) que las personas afroamericanas, esclavizadas o libres, no podían ser consideradas ciudadanas y que el Congreso no tenía poder para prohibir la esclavitud en los territorios, un fallo que Buchanan había presionado en privado para adelantar y que profundizó aún más la crisis seccional.

Referencias: [1] · [2]

Una presidencia de crisis en aumento

Durante su mandato continuó la violencia de "Kansas sangrante" y el país se fracturó cada vez más en torno a la esclavitud. En 1859, el abolicionista radical John Brown protagonizó un fallido asalto armado al arsenal federal de Harpers Ferry con la intención de armar una rebelión de personas esclavizadas, episodio que aterrorizó al sur y radicalizó aún más las posiciones enfrentadas.

La elección de Abraham Lincoln en noviembre de 1860, candidato de un Partido Republicano que los estados sureños identificaban como una amenaza directa a la esclavitud, precipitó la crisis final del mandato de Buchanan, que aún debía gobernar hasta marzo de 1861.

Referencias: [2] · [3]

La secesión y la parálisis presidencial

Entre diciembre de 1860 y febrero de 1861, siete estados del sur profundo —empezando por Carolina del Sur— declararon su secesión de la Unión y formaron los Estados Confederados de América. Buchanan sostuvo en un mensaje al Congreso que la secesión era ilegal, pero que el gobierno federal tampoco tenía autoridad constitucional clara para impedirla por la fuerza, una postura que lo dejó prácticamente inmóvil frente a la crisis más grave de la historia del país hasta ese momento.

Dejó la presidencia en marzo de 1861 sin haber tomado medidas decisivas, entregando a Lincoln una Unión ya fracturada y al borde de la guerra. Se retiró a Pensilvania, donde escribió una defensa de su gestión que no logró revertir el juicio históricamente negativo sobre su mandato.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1791

   Nace en Cove Gap, Pensilvania.

2. 1857

   Asume la presidencia; la Corte Suprema falla en el caso Dred Scott.

3. 1859

   John Brown ataca el arsenal de Harpers Ferry.

4. dic. 1860

   Carolina del Sur inicia la secesión.

5. 1861

   Siete estados forman los Estados Confederados; Buchanan entrega la presidencia a Lincoln.