Chester A. Arthur: la reforma del servicio civil

Del "sistema de botín" a la vicepresidencia

Arthur se formó como abogado en Nueva York y construyó su carrera dentro de la maquinaria del Partido Republicano local, en particular bajo el ala del senador Roscoe Conkling, defensor acérrimo del reparto de cargos públicos por lealtad partidaria. Como recaudador de la aduana de Nueva York, uno de los puestos más codiciados del "sistema de botín", repartió cientos de empleos entre partidarios políticos hasta ser destituido en 1878 por el presidente Hayes en el marco de un intento de reforma.

Fue incorporado como candidato a vicepresidente en la fórmula de Garfield en 1880 precisamente para equilibrar las facciones internas del partido, y asumió la presidencia en septiembre de 1881 tras la muerte de Garfield, en circunstancias que generaron desconfianza inicial dado su origen dentro del sistema que había motivado el asesinato.

Referencias: [1] · [2]

Un giro inesperado hacia la reforma

Contra las expectativas de sus antiguos aliados políticos, Arthur asumió con independencia de las facciones que lo habían promovido y apoyó activamente la reforma del servicio civil, en parte como respuesta al fuerte reclamo público generado por el asesinato de Garfield. En enero de 1883 firmó la Ley Pendleton, que creó una Comisión de Servicio Civil y estableció exámenes competitivos de mérito para una porción creciente del empleo público federal.

También modernizó la Armada estadounidense, entonces obsoleta, mediante la construcción de nuevos buques de acero, un proyecto que sentó las bases del posterior poder naval del país, y vetó proyectos de gasto público que consideraba innecesarios o clientelistas, pese a la resistencia de su propio partido.

Referencias: [2] · [3]

Una enfermedad oculta y el final de su carrera

Arthur ocultó durante toda su presidencia que padecía la enfermedad de Bright, una afección renal grave, y esa enfermedad, junto con su alejamiento de las facciones tradicionales de su partido, contribuyó a que no lograra la renominación republicana para las elecciones de 1884, que ganó el demócrata Grover Cleveland.

Se retiró de la política y murió en 1886, poco más de un año después de dejar la presidencia. Historiadores posteriores han revalorizado su gestión, destacando la paradoja de que un producto genuino del sistema clientelista terminara siendo, en la práctica, uno de los artífices de su reforma.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1829

   Nace en Fairfield, Vermont.

2. 1881

   Asume la presidencia tras el asesinato de Garfield.

3. 1883

   Firma la Ley Pendleton de reforma del servicio civil.

4. 1884

   No logra la renominación de su partido.

5. 1886

   Muere en Nueva York.