De maestro rural a general y congresista
Garfield se crio en la pobreza en Ohio, se educó hasta convertirse en profesor y luego rector universitario, y sirvió como general de la Unión durante la guerra civil antes de ser elegido al Congreso, donde permaneció durante casi dos décadas como una figura republicana respetada por su capacidad intelectual.
En la convención republicana de 1880, tras un fuerte bloqueo entre las facciones del partido, Garfield emergió como candidato de compromiso y ganó una de las elecciones presidenciales más reñidas en términos de voto popular de la historia estadounidense.
Una presidencia interrumpida por el "sistema de botín"
Al asumir, Garfield enfrentó de inmediato la presión del "sistema de botín" (spoils system), por el cual los cargos públicos se repartían como recompensa política entre partidarios, más que por mérito. Comenzó a distanciarse de las facciones de su partido que exigían control sobre esos nombramientos, en particular la liderada por el senador Roscoe Conkling.
El 2 de julio de 1881, apenas cuatro meses después de asumir, Charles Guiteau, un hombre con desequilibrios mentales que había solicitado sin éxito un cargo diplomático y se sentía despechado, disparó dos veces contra Garfield en una estación de tren de Washington.
Una agonía evitable y el legado de la reforma
Garfield sobrevivió al ataque inicial pero agonizó durante 79 días; los historiadores médicos coinciden en que murió principalmente por la infección provocada por los repetidos intentos de sus médicos de localizar la bala con instrumentos y dedos sin esterilizar, en una época en que la antisepsia todavía no se aplicaba de forma generalizada en Estados Unidos, más que por la herida en sí misma.
La conmoción pública por un asesinato motivado directamente por la frustración de un aspirante a un cargo del "sistema de botín" impulsó al Congreso a aprobar en 1883 la Ley Pendleton, que estableció por primera vez un sistema de mérito, con exámenes competitivos, para buena parte del empleo público federal, sentando las bases de la administración pública profesional moderna en Estados Unidos.
Cronología
- 1831
Nace en Orange Township, Ohio.
- 1881
Asume la presidencia de Estados Unidos en marzo.
- 2 jul. 1881
Charles Guiteau le dispara en una estación de tren de Washington.
- 19 sep. 1881
Muere tras 79 días de agonía.
- 1883
El Congreso aprueba la Ley Pendleton de reforma del servicio civil.
Preguntas para repasar
¿Por qué Guiteau asesinó a Garfield?
Guiteau era un aspirante frustrado a un cargo diplomático que consideraba merecer por su apoyo a la campaña de Garfield; al no obtenerlo, decidió atacarlo, en un episodio directamente vinculado a las distorsiones del sistema de reparto de empleos públicos por lealtad política.
¿Garfield murió por la bala o por otra causa?
La mayoría de los historiadores médicos sostiene que murió principalmente por la infección generalizada provocada por los repetidos intentos poco higiénicos de localizar la bala, más que por el daño directo del disparo.
Fuentes consultadas
- The White House Historical Association · James A. Garfield ↗
- National Archives · Pendleton Civil Service Reform Act ↗
- James A. Garfield National Historic Site, National Park Service ↗
- Smithsonian Magazine · The Assassination of President Garfield ↗
Texto redactado por el equipo editorial de Historia Breve a partir de las fuentes citadas. Consulta los criterios editoriales.
