Martin Van Buren: el pánico financiero de 1837

El arquitecto del Partido Demócrata

Hijo de un tabernero de origen neerlandés en el estado de Nueva York, Van Buren se formó como abogado y construyó desde joven una notable habilidad organizativa que le valió el apodo de "El Pequeño Mago". Como senador y luego gobernador de Nueva York, fue decisivo en la creación de una maquinaria partidaria disciplinada que ayudó a fundar el Partido Demócrata junto con Jackson.

Se desempeñó como secretario de Estado y luego vicepresidente durante el segundo mandato de Jackson, quien lo eligió como su sucesor preferido. Ganó la elección de 1836 con relativa facilidad, apoyado en el prestigio de Jackson y en la coalición demócrata ya consolidada.

Referencias: [1] · [2]

El Pánico de 1837

A las pocas semanas de asumir, en mayo de 1837, los bancos estadounidenses suspendieron los pagos en oro y plata, desencadenando una crisis financiera generalizada. Las causas incluyeron la política de Jackson de exigir pago en metálico para tierras públicas, la especulación bancaria desregulada tras el fin del Segundo Banco de los Estados Unidos y factores internacionales vinculados al comercio del algodón y a la política monetaria británica.

La crisis derivó en una prolongada depresión económica, con quiebras bancarias masivas, desempleo elevado y una fuerte caída del comercio que se extendió durante buena parte de la presidencia de Van Buren, erosionando gravemente su popularidad pese a que sus causas eran, en gran medida, anteriores a su gobierno.

Referencias: [2] · [3]

La respuesta política y el fin de un mandato

Fiel a la ortodoxia jacksoniana de desconfianza hacia la banca centralizada, Van Buren rechazó las propuestas de crear un nuevo banco nacional o de intervenir directamente para rescatar a los bancos privados. En cambio, impulsó la creación de un Tesoro Independiente, aprobado en 1840, que separaba los fondos federales del sistema bancario privado, una medida de cautela fiscal que no ofreció alivio inmediato a la crisis.

La prolongada crisis económica, sumada a una hábil campaña opositora que lo retrató como un aristócrata desconectado del sufrimiento popular, le costó la reelección de 1840 frente a William Henry Harrison. Van Buren intentó sin éxito volver a la presidencia en 1848 como candidato del efímero Partido del Suelo Libre, opuesto a la expansión de la esclavitud, y se retiró definitivamente de la política activa poco después.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1782

   Nace en Kinderhook, Nueva York.

2. 1833–1837

   Vicepresidente durante el segundo mandato de Andrew Jackson.

3. 1837

   Asume la presidencia; estalla el Pánico de 1837.

4. 1840

   Crea el sistema del Tesoro Independiente.

5. 1840

   Pierde la reelección frente a William Henry Harrison.

6. 1862

   Muere en Kinderhook, Nueva York.