Ernst Boris Chain: biografía y la purificación química de la penicilina

De Berlín a la Inglaterra del exilio

Chain nació en Berlín en el seno de una familia judía de origen ruso y estudió química y fisiología en la Universidad Friedrich Wilhelm de esa ciudad, donde se doctoró en 1930. Su carrera temprana en Alemania se vio truncada por el ascenso del nazismo: en 1933, apenas semanas después de que Hitler llegara al poder, Chain decidió emigrar al Reino Unido, consciente de los riesgos que su origen judío representaba bajo el nuevo régimen.

En Inglaterra trabajó primero en la Escuela de Bioquímica de Cambridge bajo la dirección de Frederick Gowland Hopkins, antes de incorporarse en 1935 al equipo de Howard Florey en la Escuela Sir William Dunn de Patología de Oxford, donde ejerció inicialmente como demostrador y profesor de patología química. Chain aportaba una sólida formación en química orgánica y enzimología, complementaria a la orientación más fisiológica y patológica de Florey.

Referencias: [1] · [2]

El aporte químico decisivo

Fue Chain quien, revisando sistemáticamente la bibliografía sobre sustancias antibacterianas producidas por microorganismos, propuso retomar en 1939 el artículo de 1929 de Alexander Fleming sobre la penicilina, entonces prácticamente olvidado. Su experiencia bioquímica resultó esencial para desarrollar los métodos de extracción y purificación que permitieron obtener penicilina en una forma suficientemente estable y concentrada para ser estudiada y, más adelante, administrada a pacientes.

Chain también determinó aspectos clave de la naturaleza química de la penicilina, incluyendo indicios tempranos de que se trataba de un tipo de compuesto con un anillo característico, hallazgos que anticiparon la elucidación completa de su estructura molecular, lograda unos años más tarde con ayuda de técnicas de cristalografía de rayos X, como las desarrolladas por Dorothy Crowfoot Hodgkin.

Referencias: [2] · [3]

Reconocimiento y tensiones dentro del equipo

A diferencia de Florey, cuyo estilo era reservado, Chain tenía un temperamento más expresivo y en ocasiones reclamó de forma más explícita el reconocimiento de su contribución química al desarrollo de la penicilina, lo que generó cierta tensión con Florey a lo largo de los años. Esta diferencia de carácter no impidió que ambos, junto con Fleming, fueran honrados conjuntamente en 1945 con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, un reconocimiento que Chain consideró, con razón, validación de la importancia de la química en el desarrollo de fármacos.

Tras el Nobel, Chain se trasladó a Roma para dirigir un centro internacional de investigación en microbiología, donde continuó trabajando en la producción de antibióticos, antes de regresar al Reino Unido en 1961 para incorporarse al Imperial College de Londres. A lo largo de su carrera insistió en la importancia de la investigación básica en química y bioquímica como condición previa indispensable para cualquier avance médico aplicado.

Referencias: [3] · [4]

Legado en la farmacología moderna

La trayectoria de Chain ilustra un patrón recurrente en la historia de la ciencia del siglo XX: el desarrollo de un fármaco de gran impacto exige la colaboración de especialistas con formaciones distintas y complementarias, en este caso la observación bacteriológica de Fleming, la dirección fisiológica de Florey y la pericia bioquímica de Chain. Ninguno de los tres, por separado, habría logrado el resultado final.

Chain fue nombrado caballero por la Corona británica en 1969 y continuó defendiendo activamente la investigación farmacéutica industrial, a veces en contraste con posturas académicas más puristas de su época. Murió en Irlanda en 1979, dejando un legado que se mide tanto en la penicilina misma como en el modelo de investigación biomédica colaborativa que ayudó a consolidar.

Referencias: [4]

Cronología

1. 1906

   Nace en Berlín, Alemania.

2. 1933

   Emigra al Reino Unido tras el ascenso del nazismo.

3. 1935

   Se incorpora al equipo de Howard Florey en Oxford.

4. 1940–1941

   Contribuye a purificar la penicilina y a probar su eficacia.

5. 1945

   Comparte el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Florey y Fleming.