Alexander Fleming: biografía y el descubrimiento de la penicilina

De la City de Londres al Hospital St. Mary

Fleming se trasladó de joven desde su Escocia natal a Londres para trabajar como oficinista, pero una pequeña herencia familiar le permitió, a los veinte años, iniciar estudios de medicina en el Hospital St. Mary. Allí se incorporó al servicio de inoculación dirigido por Almroth Wright, pionero en el estudio de las vacunas y la inmunología, con quien trabajaría de forma continua durante décadas y quien marcó su orientación hacia la investigación bacteriológica.

Durante la Primera Guerra Mundial, Fleming sirvió como médico militar en hospitales de campaña en Francia, donde constató de primera mano cómo los antisépticos comunes de la época resultaban ineficaces, e incluso perjudiciales, frente a las infecciones profundas en heridas de guerra, ya que dañaban los tejidos sanos sin eliminar del todo las bacterias alojadas en zonas profundas. Esta experiencia reforzó su interés por encontrar sustancias capaces de combatir bacterias sin dañar al paciente.

Referencias: [1] · [2]

El hallazgo casual de la penicilina

En septiembre de 1928, al regresar de vacaciones a su laboratorio, Fleming encontró que una de las placas de cultivo de la bacteria Staphylococcus que había dejado apiladas y sin lavar antes de partir había sido contaminada por un hongo, y que alrededor de esa contaminación las colonias bacterianas habían desaparecido. Identificó el hongo como perteneciente al género Penicillium y denominó a la sustancia responsable "penicilina", en referencia directa a su origen.

Fleming publicó sus observaciones en 1929 y realizó experimentos adicionales que confirmaron el efecto antibacteriano de la penicilina frente a varios microorganismos, sin toxicidad aparente en pruebas preliminares. Sin embargo, careció de los recursos químicos necesarios para aislar y estabilizar la sustancia activa en cantidades suficientes, por lo que sus resultados permanecieron durante años como una curiosidad de laboratorio, mencionada solo ocasionalmente en la literatura científica.

Referencias: [2] · [3]

El desarrollo posterior en Oxford

A finales de la década de 1930, un equipo de la Universidad de Oxford liderado por Howard Florey y Ernst Boris Chain retomó de forma independiente el trabajo de Fleming, motivado por la búsqueda sistemática de sustancias antibacterianas producidas por microorganismos. Este equipo logró purificar la penicilina, demostrar su eficacia en animales y, finalmente, producirla en cantidades suficientes para tratar a pacientes humanos, un proceso que Fleming mismo reconoció no haber podido completar por su cuenta.

La producción masiva de penicilina, impulsada por la necesidad urgente de tratar infecciones durante la Segunda Guerra Mundial, se logró gracias a la colaboración entre laboratorios británicos y estadounidenses, que desarrollaron métodos industriales de fermentación a gran escala. Fleming visitó personalmente instalaciones de producción en Estados Unidos y contribuyó a difundir públicamente la importancia del hallazgo, aunque el desarrollo técnico decisivo correspondió al equipo de Oxford.

Referencias: [3] · [4]

El Nobel compartido y advertencias tempranas

En 1945, Fleming, Florey y Chain compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina "por el descubrimiento de la penicilina y su efecto curativo en diversas enfermedades infecciosas", un reconocimiento que distinguía tanto el hallazgo original como su desarrollo terapéutico posterior. En su discurso de aceptación, Fleming advirtió con notable anticipación sobre el riesgo de que el uso indebido o insuficiente de la penicilina favoreciera la aparición de bacterias resistentes, un fenómeno que hoy se conoce como resistencia antimicrobiana.

Fleming continuó investigando en el Hospital St. Mary hasta su muerte en 1955 y se convirtió en una figura pública asociada de forma popular, y a veces simplificada, al "descubrimiento" completo de la penicilina como medicamento. La historia más precisa reconoce su observación inicial decisiva junto con el trabajo posterior, igualmente indispensable, del equipo de Oxford para transformar esa observación en un tratamiento real y disponible.

Referencias: [4]

Cronología

1. 1881

   Nace en Lochfield, Escocia.

2. 1906

   Se incorpora al servicio de inoculación de Almroth Wright en St. Mary.

3. 1928

   Observa el efecto antibacteriano del hongo Penicillium.

4. 1929

   Publica sus hallazgos sobre la penicilina.

5. 1945

   Comparte el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Florey y Chain.