Biruté Galdikas: biografía de la primatóloga que estudió a los orangutanes de Borneo

De UCLA al proyecto de Louis Leakey

Biruté Galdikas nació en Wiesbaden, Alemania, en una familia de origen lituano que emigró a Canadá durante su infancia. Estudió psicología y antropología en la Universidad de Columbia Británica y, posteriormente, en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), donde conoció al paleoantropólogo Louis Leakey durante una de sus visitas a la universidad para reclutar investigadoras dispuestas a estudiar a los grandes simios en su hábitat natural.

Leakey ya había impulsado el trabajo de campo de Jane Goodall con los chimpancés de Tanzania y de Dian Fossey con los gorilas de montaña de Ruanda. Convencido de que las mujeres tenían mejores condiciones para ese tipo de observación paciente y prolongada, ofreció a Galdikas dirigir un proyecto equivalente centrado en los orangutanes de Borneo, entonces mucho menos estudiados que los chimpancés y los gorilas.

Referencias: [1] · [2]

Camp Leakey y el estudio de los orangutanes

En 1971, con apenas 25 años, Galdikas llegó a la reserva de Tanjung Puting, en la isla de Borneo (Indonesia), y fundó Camp Leakey, el campamento de investigación que llevaría el nombre de su mentor. Desde allí desarrolló el que se considera el estudio continuo más largo realizado por una sola investigadora sobre un mamífero salvaje, documentando durante más de cinco décadas el comportamiento social de los orangutanes, su uso de herramientas, sus patrones de alimentación y sus ciclos reproductivos, notablemente más largos y espaciados que los de otros grandes simios.

Camp Leakey se convirtió también en un centro de rehabilitación para orangutanes huérfanos o rescatados del comercio ilegal de fauna, muchos de los cuales fueron reintroducidos gradualmente a la vida en la selva bajo la supervisión del equipo de Galdikas.

Referencias: [1]

Conservación y últimos años

Ante el avance de la deforestación y la expansión de las plantaciones de palma aceitera en Borneo, Galdikas fundó la Orangutan Foundation International (OFI), una organización dedicada a proteger el hábitat de la especie y a combatir el tráfico ilegal de crías de orangután. Recibió, entre otros reconocimientos, el Tyler Prize for Environmental Achievement y el Leakey Prize, y ejerció como profesora en la Universidad de Simon Fraser, en Canadá.

Publicó varios libros sobre su experiencia de campo, entre ellos Reflections of Eden: My Years with the Orangutans of Borneo (1995). Falleció el 24 de marzo de 2026 en Los Ángeles, a los 79 años, siendo la última superviviente de las tres investigadoras impulsadas por Louis Leakey.

Referencias: [1] · [2]

Cronología

1. 1966

   Louis Leakey le ofrece dirigir el proyecto de estudio de los orangutanes.

2. 1971

   Funda Camp Leakey en la reserva de Tanjung Puting, Borneo.

3. 1995

   Publica Reflections of Eden.

4. 2026

   Fallece en Los Ángeles, última superviviente de las «trimates».