Thomas Jefferson: la compra de Luisiana y las contradicciones de su época

El autor de la Declaración de Independencia

Jefferson nació en una familia de plantadores virginianos y se formó en derecho y filosofía política ilustrada. En 1776, a los 33 años, redactó el borrador principal de la Declaración de Independencia, cuyo lenguaje sobre derechos naturales e igualdad se convirtió en referencia fundacional de la retórica política estadounidense, pese a que su autor era propietario de personas esclavizadas.

Tras ser gobernador de Virginia, embajador en Francia y primer secretario de Estado bajo Washington, Jefferson fundó junto con Madison el Partido Demócrata-Republicano, opositor a las políticas centralizadoras de los federalistas de Hamilton y Adams. Fue vicepresidente de Adams entre 1797 y 1801, en una época en que ese cargo recaía en el segundo más votado, y lo derrotó en la reñida elección de 1800.

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La compra de Luisiana

En 1803, Jefferson aprovechó la necesidad francesa de fondos para la guerra en Europa y compró el territorio de Luisiana —más de dos millones de kilómetros cuadrados— por 15 millones de dólares, duplicando de un golpe el tamaño de Estados Unidos. La operación planteaba un problema constitucional que el propio Jefferson reconoció: la Constitución no autorizaba explícitamente al gobierno federal a adquirir territorio, pero decidió avanzar de todos modos por considerar el beneficio estratégico decisivo.

Para explorar el nuevo territorio organizó la expedición de Lewis y Clark (1804–1806), que cartografió la región y estableció contacto con numerosos pueblos indígenas, cuyo territorio ancestral quedaba ahora reclamado por Washington sin consulta alguna, un patrón que se repetiría en la expansión estadounidense del siglo XIX.

Referencias: [2] · [3]

Esclavitud y las contradicciones de Monticello

A lo largo de su vida, Jefferson mantuvo esclavizadas a más de 600 personas en su plantación de Monticello, y evidencia histórica y genética confirma que mantuvo una relación con Sally Hemings, una mujer esclavizada, con quien tuvo varios hijos. Nunca liberó a la mayoría de las personas que esclavizó, pese a haber escrito en privado sobre los males morales de la esclavitud.

Como presidente, apoyó la prohibición de la importación de personas esclavizadas a partir de 1808, la fecha más temprana permitida por la Constitución, aunque esta medida no puso fin a la esclavitud doméstica ni cambió su propia práctica personal. Historiadores actuales señalan esta tensión como clave para entender los límites del ideario revolucionario estadounidense.

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Segundo mandato y últimos años

Su segundo mandato estuvo marcado por las tensiones con Gran Bretaña y Francia en torno al comercio marítimo, que llevaron al fallido Embargo Act de 1807, una prohibición del comercio exterior que dañó gravemente la economía estadounidense sin lograr su objetivo diplomático. Jefferson se retiró de la vida pública en 1809 y se dedicó a fundar la Universidad de Virginia, uno de sus proyectos más queridos.

Murió el 4 de julio de 1826, el mismo día que John Adams, cincuenta años exactos después de la Declaración de Independencia. Falleció en una situación de grave endeudamiento personal, lo que forzó la venta de gran parte de sus bienes, incluidas las personas que había mantenido esclavizadas.

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Cronología

1. 1743

   Nace en Shadwell, Virginia.

2. 1776

   Redacta la Declaración de Independencia.

3. 1801

   Asume la presidencia de Estados Unidos.

4. 1803

   Concreta la compra de Luisiana.

5. 1804–1806

   Expedición de Lewis y Clark.

6. 1826

   Muere el 4 de julio, el mismo día que John Adams.