Severo Ochoa: biografía y la bioquímica de los ácidos nucleicos

Formación en medicina y bioquímica

Ochoa nació en Luarca, Asturias, en una familia acomodada; su padre, abogado y empresario naviero, murió cuando él era niño, por lo que la familia se trasladó a Málaga. Estudió medicina en la Universidad Central de Madrid, donde se graduó en 1929, pero desde estudiante mostró mayor interés por la investigación bioquímica que por la práctica clínica, orientación que reforzó al realizar estancias de formación en laboratorios de Alemania bajo la dirección de destacados fisiólogos europeos.

El estallido de la Guerra Civil española en 1936 truncó las posibilidades de desarrollar una carrera científica estable en su país, lo que llevó a Ochoa a emigrar, primero al Reino Unido y luego, en 1941, a Estados Unidos, donde se incorporó a la Universidad de Washington en San Luis y posteriormente a la Universidad de Nueva York, institución en la que desarrollaría la parte más influyente de su carrera científica durante varias décadas.

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El descubrimiento de la polinucleótido fosforilasa

En la Universidad de Nueva York, Ochoa dirigió un laboratorio dedicado a estudiar el metabolismo energético celular y, en 1955, aisló de la bacteria Escherichia coli una enzima que denominó polinucleótido fosforilasa, y que más tarde sería identificada más precisamente como una ARN polimerasa. Usando esta enzima, su equipo logró ensamblar en un tubo de ensayo una molécula de ácido ribonucleico a partir de sus componentes básicos, es decir, sintetizar ARN de forma artificial por primera vez en la historia de la bioquímica.

Este logro tuvo una relevancia inmediata para la comunidad científica porque proporcionó una herramienta experimental para producir moléculas de ARN con secuencias controladas, lo que resultaría decisivo pocos años después para investigaciones relacionadas con el desciframiento del código genético, un problema central de la biología molecular de mediados del siglo XX que ocupaba a laboratorios de todo el mundo en aquella década.

Referencias: [2] · [3]

El Premio Nobel de 1959

En 1959, Severo Ochoa recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con el bioquímico estadounidense Arthur Kornberg, antiguo discípulo suyo, "por el descubrimiento de los mecanismos de la síntesis biológica del ácido ribonucleico y del ácido desoxirribonucleico". Mientras Ochoa había logrado sintetizar ARN, Kornberg, apoyándose en parte en esos avances, demostró poco después que la síntesis de ADN requería una enzima polimerasa distinta y específica para esa molécula.

El reconocimiento consolidó a Ochoa como una de las figuras centrales de la bioquímica del siglo XX y como el primer español en recibir un Premio Nobel científico, un hecho que tuvo gran resonancia en España pese a que Ochoa desarrollaba toda su carrera en Estados Unidos desde hacía casi dos décadas, país del que había adoptado la nacionalidad en 1956, tres años antes de recibir el galardón.

Referencias: [3] · [4]

Últimos años y legado científico

Tras el Nobel, Ochoa continuó su actividad investigadora y docente en la Universidad de Nueva York durante varias décadas más, formando a numerosos investigadores que después ocuparían posiciones destacadas en distintos países, entre ellos la bioquímica española Margarita Salas, quien trabajó en su laboratorio antes de regresar a España para fundar allí la biología molecular como disciplina de investigación independiente.

En 1980, ya jubilado de su cátedra en Nueva York, Ochoa regresó a España para vincularse al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, instituto de investigación que lleva su nombre en homenaje a su trayectoria, donde continuó participando en actividades científicas hasta su muerte en Madrid en 1993. Su legado incluye tanto el hallazgo experimental concreto de la síntesis de ARN como su papel de mentor de una generación de bioquímicos que ampliaron el conocimiento sobre los mecanismos moleculares de la herencia genética.

Referencias: [1] · [4]

Cronología

1. 1905

   Nace en Luarca, Asturias.

2. 1929

   Se gradúa en medicina en la Universidad Central de Madrid.

3. 1941

   Emigra a Estados Unidos tras la Guerra Civil española.

4. 1955

   Logra la primera síntesis de ARN en el laboratorio.

5. 1959

   Recibe el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.