Ricardo Palma: biografía del creador de las Tradiciones peruanas

Primeros años y vocación literaria

Manuel Ricardo Palma Soriano nació en Lima el 7 de febrero de 1833, en el seno de una familia de posición modesta. Mostró temprana afición a las letras: a los quince años publicó su primer poema en el diario El Comercio, y desde entonces combinó la escritura con estudios irregulares y la vida política y periodística de la capital.

Desde 1851 comenzó a escribir piezas breves en prosa que, con el tiempo, darían forma a sus Tradiciones peruanas, aunque en esos años su actividad literaria más visible fue la poesía y el periodismo. También se vinculó tempranamente a la agitada política peruana de mediados de siglo, marcada por sucesivos gobiernos militares y conspiraciones.

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Conspiración, exilio y el Combate del Dos de Mayo

En 1860, Palma se vio implicado en una conspiración contra el gobierno de Ramón Castilla y fue desterrado a Chile. Durante su exilio continuó su labor periodística en publicaciones como la Revista de Sudamérica y la Revista del Pacífico, hasta que una ley de amnistía le permitió regresar al Perú en 1863.

De vuelta en el país, se vinculó a la Marina de Guerra. El 2 de mayo de 1866 participó, como asistente del ministro José Gálvez, en el combate librado desde la torre de la Merced, en el Callao, contra la escuadra española; Gálvez murió al estallar un depósito de municiones y Palma se salvó por haber abandonado la torre pocos minutos antes. Más tarde fue secretario del presidente José Balta y, posteriormente, senador por Loreto.

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El nacimiento de las Tradiciones peruanas

Palma llamó «tradición» a un género narrativo propio, a medio camino entre la leyenda romántica, la crónica histórica y el cuadro de costumbres, escrito con humor e ironía. Sus relatos recorren episodios reales o legendarios de la historia peruana, desde tiempos prehispánicos hasta el siglo XIX, aunque predominan los ambientados en el Virreinato. La primera serie de las Tradiciones peruanas se publicó en 1872, y a ella siguieron nuevas series a lo largo de varias décadas.

En enero de 1881, durante la ocupación chilena de Lima en la Guerra del Pacífico, un incendio destruyó la biblioteca personal de Palma, de más de cuatro mil volúmenes, junto con manuscritos inéditos y sus memorias sobre el gobierno de Balta, del que había sido secretario. La pérdida fue, a la vez, un golpe personal y un anticipo del daño mayor que sufriría poco después la Biblioteca Nacional del Perú.

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La reconstrucción de la Biblioteca Nacional y su legado

Tras el Tratado de Ancón de 1883, el presidente Miguel Iglesias nombró a Palma director de la Biblioteca Nacional del Perú, saqueada e incendiada por las tropas chilenas de ocupación, que se llevaron o destruyeron buena parte de sus cerca de treinta mil volúmenes. Palma emprendió una intensa campaña de donaciones en el país y en el extranjero para reconstruir la colección, tarea que le valió el sobrenombre de «Bibliotecario Mendigo»; hacia 1900 la biblioteca superaba ya los treinta y cuatro mil volúmenes. Presentó su renuncia al cargo en 1912.

Miembro correspondiente de la Real Academia Española desde 1878, en 1887 fundó la Academia Peruana de la Lengua, que presidió. Murió en Lima el 6 de octubre de 1919. En 2022, el Estado peruano declaró a las Tradiciones peruanas Patrimonio Cultural de la Nación, en reconocimiento a su aporte a la literatura, la historia y la memoria cultural del país.

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Cronología

1. 1833

   Nace en Lima.

2. 1860

   Es desterrado a Chile tras una conspiración política.

3. 1872

   Publica la primera serie de las Tradiciones peruanas.

4. 1883

   Asume la dirección de la Biblioteca Nacional del Perú tras la Guerra del Pacífico.

5. 1919

   Muere en Lima.