Mary Leakey: biografía de la paleoantropóloga que descubrió las huellas de Laetoli

Un camino sin título universitario

Mary Leakey (de soltera Nicol) tuvo un recorrido académico poco convencional: asistió a colegios católicos de los que fue expulsada dos veces —una por negarse a recitar un poema y otra por provocar una explosión en el laboratorio de química— y nunca llegó a obtener un título universitario formal. En su lugar, asistió como oyente a clases no oficiales en el University College de Londres y trabajó en el Museo de Londres bajo la tutela del arqueólogo Mortimer Wheeler, donde desarrolló su habilidad para el dibujo científico de herramientas de piedra.

En 1933 conoció a Louis Leakey, entonces todavía casado con su primera esposa, Frida Avern; ambos se casaron en 1936 tras el divorcio de Louis, y desde entonces trabajaron juntos en excavaciones en Kenia y Tanzania, primero en Olduvai Gorge, un yacimiento que se convertiría en referencia mundial para el estudio de la evolución humana.

Referencias: [1] · [2]

El hallazgo de Zinjanthropus

El 17 de julio de 1959, mientras excavaba en Olduvai Gorge —Louis se había quedado en el campamento con fiebre—, Mary Leakey localizó dos grandes dientes sobresaliendo de la ladera; en las semanas siguientes, el equipo recuperó más de 400 fragmentos que permitieron reconstruir un cráneo casi completo. Louis Leakey publicó el hallazgo en la revista Nature bajo el nombre de Zinjanthropus boisei —hoy reclasificado como Paranthropus boisei—, un fósil de aproximadamente 1,75 millones de años que situó con fuerza el origen de la humanidad en África oriental y convirtió a los Leakey en referentes mundiales de la paleoantropología.

Referencias: [1] · [2]

Las huellas de Laetoli y los últimos años

Tras la muerte de Louis Leakey en 1972, Mary continuó de forma independiente al frente de las excavaciones en Tanzania. Entre 1976 y 1981 dirigió el equipo que descubrió y estudió las huellas de homínidos de Laetoli, conservadas en una capa de ceniza volcánica endurecida de unos 3,6 millones de años de antigüedad: un rastro de pisadas que demostró que los homínidos ya caminaban erguidos sobre dos piernas mucho antes de que se desarrollara un cerebro de gran tamaño.

Mary Leakey también descubrió el primer cráneo fosilizado de Proconsul, un simio extinto considerado un posible ancestro de los grandes simios y los humanos, y desarrolló un sistema de clasificación de herramientas de piedra usado ampliamente en Olduvai. Escribió, entre otras obras, Olduvai Gorge: My Search for Early Man (1979) y su autobiografía Disclosing the Past (1984). Formó a su hijo Richard Leakey en paleoantropología y falleció el 9 de diciembre de 1996 en Nairobi, a los 83 años.

Referencias: [1] · [3]

Cronología

1. 1936

   Se casa con Louis Leakey.

2. 1959

   Descubre en Olduvai Gorge el cráneo de Zinjanthropus boisei.

3. 1972

   Muere Louis Leakey; ella continúa las excavaciones de forma independiente.

4. 1976-1981

   Dirige el hallazgo y estudio de las huellas de Laetoli.