Joseph Priestley: biografía y su aporte a la química de los gases

Un pastor disidente con vocación científica

Priestley quedó huérfano de madre a temprana edad y fue criado por una tía dedicada a la religión disidente, es decir, protestante pero fuera de la Iglesia de Inglaterra oficial. Se formó como pastor en una academia disidente, donde recibió una educación amplia que incluía ciencias, lenguas clásicas y filosofía, ya que estas academias solían ofrecer una formación más moderna y experimental que las universidades tradicionales de Oxford y Cambridge, cerradas a quienes no profesaban la fe anglicana.

Ejerció como pastor y maestro en distintas localidades inglesas mientras desarrollaba un interés creciente por la electricidad y la química, disciplinas que estudiaba en su tiempo libre sin formación académica formal en ellas. En 1765 conoció a Benjamin Franklin en Londres, quien lo animó a escribir una historia de la electricidad, publicada en 1767, y que marcó el inicio formal de su carrera como investigador reconocido dentro de los círculos científicos británicos.

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El descubrimiento del oxígeno y otros gases

Desde 1767 Priestley vivió cerca de una cervecería en Leeds, lo que le permitió estudiar el gas que se desprendía durante la fermentación, hoy identificado como dióxido de carbono, y desarrollar un método para disolverlo en agua, antecedente directo del agua carbonatada moderna. Este trabajo despertó su interés sistemático por identificar y caracterizar distintos tipos de "aires", como se llamaba entonces a los gases, usando aparatos relativamente simples que él mismo diseñaba y perfeccionaba constantemente.

El primero de agosto de 1774 calentó óxido de mercurio con una lente de gran tamaño que concentraba la luz solar, y obtuvo un gas en el que una vela ardía con mayor intensidad de lo habitual. Priestley llamó a este gas "aire desflogistizado", interpretándolo dentro de la teoría del flogisto entonces vigente, sin comprender del todo su verdadera naturaleza química. Meses después compartió sus hallazgos con Antoine Lavoisier en París, quien identificó correctamente el papel de ese gas, el oxígeno, en la combustión.

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Ideas religiosas y políticas controvertidas

Además de científico, Priestley fue un teólogo activo que defendía el unitarismo, una corriente cristiana que rechazaba el dogma de la Trinidad, y publicó numerosos textos que resultaban muy controvertidos para buena parte de la sociedad británica de la época. También apoyó públicamente la Revolución Francesa y la Revolución Americana, posturas políticas que lo hicieron cada vez más impopular entre sectores conservadores de Inglaterra durante las décadas de 1780 y 1790.

En 1791, una turba enfurecida por sus ideas incendió su casa, su laboratorio y su biblioteca en Birmingham durante los disturbios conocidos como los "motines de Priestley", destruyendo años de notas y equipos experimentales. Ante la hostilidad creciente y el temor por su seguridad y la de su familia, Priestley decidió emigrar en 1794 a Estados Unidos, donde se instaló en Pensilvania y continuó investigando y escribiendo hasta el final de su vida.

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El legado de un químico prolífico

A lo largo de su carrera, Priestley identificó o describió por primera vez una decena de gases distintos, entre ellos el óxido nitroso, conocido popularmente como "gas de la risa" por sus efectos al inhalarlo, que décadas más tarde se utilizaría como anestésico en procedimientos médicos y dentales. Publicó también extensas obras sobre teología, historia, educación y filosofía política, reflejo de una curiosidad intelectual que no se limitaba en absoluto al campo científico.

Pese a su enorme contribución experimental, Priestley nunca aceptó del todo la interpretación de Lavoisier sobre la combustión y defendió la teoría del flogisto hasta el final de su vida, lo que ilustra cómo incluso investigadores muy meticulosos pueden aferrarse a marcos teóricos ya superados. Aun así, es recordado como una figura esencial en la transición hacia la química moderna y como un ejemplo temprano de científico comprometido públicamente con causas políticas y religiosas.

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Cronología

1. 1765-1767

   Conoce a Benjamin Franklin y publica su historia de la electricidad.

2. 1767

   Comienza sus estudios sobre gases cerca de una cervecería en Leeds.

3. 1774

   Aísla el gas que hoy se conoce como oxígeno.

4. 1791

   Su casa y laboratorio son destruidos en los disturbios de Birmingham.

5. 1794

   Emigra a Estados Unidos, donde vive hasta su muerte en 1804.