Antoine Lavoisier: biografía y la transformación de la química moderna

Formación jurídica y primeros pasos en la ciencia

Hijo de una familia acomodada de abogados parisinos, Lavoisier estudió derecho por exigencia familiar y se recibió de abogado en 1764, aunque nunca ejerció esa profesión de forma continua. Su verdadero interés estaba en las ciencias naturales, que cultivó de manera paralela asistiendo a clases de botánica, astronomía, química y geología, y participando en expediciones para elaborar mapas geológicos de Francia junto al naturalista Jean-Étienne Guettard.

En 1768 fue admitido en la Academia de Ciencias francesa, uno de los círculos científicos más prestigiosos de Europa, gracias a un estudio sobre la mejor forma de iluminar las calles de París. Ese mismo año adquirió una participación en la "Ferme Générale", una compañía privada encargada de recaudar impuestos para la corona francesa, decisión que le proporcionó los recursos económicos para montar un laboratorio propio de gran calidad, pero que años después contribuiría decisivamente a su condena durante la Revolución.

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El oxígeno y el fin de la teoría del flogisto

Durante buena parte del siglo XVIII, los químicos explicaban la combustión mediante la teoría del flogisto, según la cual los materiales combustibles contenían una sustancia invisible que se liberaba al arder. Lavoisier, apoyándose en experimentos propios y en el gas que Joseph Priestley había aislado poco antes, demostró en la década de 1770 que la combustión y la oxidación de los metales en realidad consistían en la combinación de las sustancias con un componente específico del aire.

En 1779 bautizó a ese componente como "oxígeno", del griego para "generador de ácidos", porque creía erróneamente que este gas estaba presente en todos los ácidos. Pese a ese error puntual, su explicación general sobre la combustión resultó correcta y desplazó definitivamente a la teoría del flogisto, que había dominado la química europea durante casi un siglo. Además, identificó que el aire estaba compuesto principalmente por oxígeno y nitrógeno, sentando bases fundamentales de la química de los gases.

Referencias: [1] · [3]

La conservación de la masa y la nueva nomenclatura

Uno de los aportes metodológicos más duraderos de Lavoisier fue su insistencia en pesar con extrema precisión todas las sustancias antes y después de cada reacción química, usando balanzas de gran sensibilidad para su época. Estos experimentos lo llevaron a formular explícitamente en 1789 la ley de conservación de la masa, según la cual la masa total de las sustancias no se crea ni se destruye durante una reacción química, sino que simplemente se transforma o redistribuye entre los productos resultantes.

Ese mismo año publicó su "Tratado elemental de química", un libro que organizaba el conocimiento químico de forma sistemática y que incluía una nueva nomenclatura desarrollada junto a otros científicos franceses, basada en nombrar las sustancias según su composición en lugar de usar términos tradicionales de origen alquímico. Este sistema, con adaptaciones, es esencialmente el mismo que se sigue usando en la química actual para nombrar elementos y compuestos.

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La Revolución Francesa y su ejecución

Además de sus investigaciones científicas, Lavoisier participó activamente en reformas económicas y sociales, incluida la elaboración del sistema métrico decimal y proyectos para mejorar la agricultura y las finanzas públicas. Sin embargo, su vínculo con la "Ferme Générale", vista por muchos revolucionarios como un símbolo de los abusos fiscales del Antiguo Régimen, lo convirtió en blanco de sospechas durante el período más radical de la Revolución Francesa, conocido como el Terror.

En 1794 fue arrestado junto a otros antiguos recaudadores de impuestos, juzgado sumariamente por un tribunal revolucionario y condenado a muerte pese a los intentos de varios científicos por salvar su vida en atención a sus aportes al conocimiento. Fue guillotinado el 8 de mayo de 1794. Según el relato tradicional, el matemático Joseph-Louis Lagrange comentó que bastó un instante para cortar esa cabeza, pero que quizás no bastara un siglo para producir otra igual.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1768

   Ingresa en la Academia de Ciencias francesa.

2. 1778

   Demuestra que la combustión implica la combinación con un gas del aire.

3. 1779

   Nombra al oxígeno y refuta la teoría del flogisto.

4. 1789

   Publica el "Tratado elemental de química" y formula la conservación de la masa.

5. 1794

   Es ejecutado en París durante el Terror revolucionario.