Georges Cuvier: biografía del fundador de la anatomía comparada

Formación y llegada a París

Georges Cuvier nació en Montbéliard, entonces parte del Sacro Imperio Romano Germánico, y estudió en el gimnasio de su ciudad natal y después en la Academia Carolina de Stuttgart. En 1795 se trasladó a París como asistente de Jean-Claude Mertrud en el Jardín de Plantas, y en 1802 obtuvo la cátedra de anatomía comparada; también fue profesor en el Colegio de Francia desde 1799 y llegó a ejercer como secretario perpetuo de la Academia de Ciencias.

Referencias: [1]

La anatomía comparada y el descubrimiento de la extinción

Cuvier estableció la anatomía comparada como disciplina rigurosa al comparar restos fósiles con la anatomía de animales vivos, desarrollando el llamado «principio de correlación de las partes»: la idea de que todos los órganos de un animal están profundamente interrelacionados, lo que le permitía reconstruir la anatomía de una especie a partir de fragmentos óseos incompletos. En 1796 publicó los primeros estudios que identificaron al mamut y al mastodonte, así como al Megatherium, como especies distintas de los elefantes y otros animales actuales, y por lo tanto extinguidas: una conclusión que, al comprobar que sus huesos diferían sustancialmente de los de los elefantes vivos, hacía implausible que esos animales de gran tamaño siguieran existiendo en algún lugar no explorado del planeta.

Referencias: [1] · [2]

El catastrofismo y las obras principales

Para explicar esas extinciones, Cuvier propuso el catastrofismo: la idea de que la historia geológica de la Tierra estaba marcada por revoluciones o catástrofes periódicas que habrían eliminado a las especies existentes hasta entonces, dando paso a otras nuevas. Expuso esta teoría en obras como Recherches sur les ossemens fossiles (1812) y Discours sur les révolutions de la surface du globe (1825), y sistematizó la clasificación animal en Le Règne Animal (1817). Murió el 13 de mayo de 1832 en París, y es considerado, junto con figuras posteriores como Charles Darwin, uno de los fundadores de la paleontología moderna.

Referencias: [1] · [2]

Cronología

1. 1795

   Llega a París como asistente en el Jardín de Plantas.

2. 1796

   Publica los primeros estudios que identifican al mamut y al mastodonte como especies extintas.

3. 1802

   Asume la cátedra de anatomía comparada.

4. 1812

   Publica Recherches sur les ossemens fossiles.

5. 1817

   Publica Le Règne Animal.