Charles Darwin: biografía y la teoría de la evolución

Formación y el viaje del Beagle

Darwin provenía de una familia acomodada e intelectualmente activa: su abuelo Erasmus Darwin ya había especulado sobre la transformación de las especies. Estudió medicina en Edimburgo, disciplina que abandonó por su rechazo a la cirugía sin anestesia, y luego teología en Cambridge, donde su verdadero interés se volcó hacia la botánica y la geología gracias a mentores como John Stevens Henslow. Esa red de contactos académicos fue decisiva para que, en 1831, recibiera la invitación de embarcarse como naturalista en el HMS Beagle.

El viaje, previsto para dos años, se extendió durante casi cinco (1831-1836) y llevó a Darwin a Sudamérica, las islas Galápagos, Australia y Sudáfrica. Recolectó miles de especímenes, tomó notas geológicas detalladas y observó variaciones entre poblaciones de una misma especie en distintas islas, como los pinzones y las tortugas de Galápagos. Estas observaciones, sumadas a la lectura de la obra geológica de Charles Lyell, sembraron en él la sospecha de que las especies no eran fijas sino que cambiaban con el tiempo.

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La formulación de la selección natural

De regreso en Inglaterra, Darwin dedicó años a sistematizar sus notas y a experimentar con la cría selectiva de palomas domésticas, un modelo que le permitió entender cómo la selección artificial que practicaban los criadores podía tener un equivalente en la naturaleza. La lectura del Ensayo sobre el principio de la población de Thomas Malthus le proporcionó la pieza que faltaba: si los recursos son limitados y los organismos se reproducen en exceso, sobreviven y se reproducen preferentemente los individuos con variaciones favorables para su entorno.

Hacia 1838 tenía ya el esquema básico de la selección natural, pero pospuso su publicación durante veinte años, consciente de la controversia que generaría al chocar con las creencias religiosas dominantes sobre la creación de las especies. Solo la recepción en 1858 de un manuscrito con ideas casi idénticas, escrito por el naturalista Alfred Russel Wallace, lo empujó a presentar sus conclusiones de forma conjunta ante la Sociedad Linneana de Londres y a publicar al año siguiente El origen de las especies.

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El origen de las especies y su impacto

El origen de las especies se agotó el mismo día de su publicación en noviembre de 1859. En el libro, Darwin reunió evidencias de paleontología, embriología, anatomía comparada y cría doméstica para sostener que todas las formas de vida descienden de antepasados comunes mediante un proceso gradual de variación y selección. Deliberadamente evitó pronunciarse sobre el origen del ser humano, tema que abordaría más tarde, en 1871, en El origen del hombre.

La obra provocó un intenso debate científico y religioso. Mientras algunos naturalistas la defendieron con entusiasmo, como Thomas Henry Huxley, apodado "el bulldog de Darwin", sectores eclesiásticos la consideraron una amenaza al relato bíblico de la creación. Con el tiempo, la acumulación de evidencia genética y paleontológica confirmó los rasgos centrales de la teoría, que hoy constituye el marco unificador de toda la biología moderna.

Referencias: [3] · [4]

Últimos años y legado

Tras el impacto de 1859, Darwin continuó investigando temas diversos: la fecundación de las orquídeas, la expresión de las emociones en humanos y animales, y el papel de las lombrices de tierra en la formación del suelo, su último libro, publicado meses antes de morir. Padeció problemas de salud crónicos, posiblemente relacionados con una infección contraída durante el viaje del Beagle, que lo llevaron a vivir de forma retirada en su casa de Downe, en Kent, junto a su esposa y prima Emma Wedgwood.

Murió en 1882 y fue enterrado con honores de Estado en la abadía de Westminster, cerca de Isaac Newton, un reconocimiento excepcional para un naturalista cuyas ideas habían sido tan disputadas. Hoy la selección natural es uno de los pilares de la ciencia moderna, y su nombre se asocia de forma indisoluble con la comprensión evolutiva de la vida en la Tierra.

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Cronología

1. 1809

   Nace en Shrewsbury, Inglaterra.

2. 1831–1836

   Viaja como naturalista en el HMS Beagle.

3. 1858

   Presenta la teoría de la selección natural junto con Alfred Russel Wallace.

4. 1859

   Publica El origen de las especies.

5. 1882

   Muere en Downe y es enterrado en la abadía de Westminster.