Historia de El Salvador: la economía cafetalera y las transformaciones de la propiedad de la tierra

Del añil al café: un cambio de cultivo con consecuencias sociales

Durante buena parte del siglo XIX, el añil había sido el principal producto de exportación salvadoreño, cultivado en tierras que convivían con las comunales y ejidales dedicadas a la subsistencia campesina. A mediados de siglo, la aparición de tintes sintéticos en Europa y la caída de los precios internacionales del añil impulsaron una búsqueda de alternativas, y el café emergió como el nuevo cultivo capaz de aprovechar las tierras altas y templadas del país.

El desplazamiento fue rápido: hacia 1879 las exportaciones de café ya superaban a las de añil, representando cerca de la mitad de los ingresos totales por exportaciones. Pero el café exigía una relación distinta con la tierra: a diferencia del añil, requería propiedad estable y de mediano y largo plazo para justificar la inversión en plantaciones, lo que entró en conflicto directo con el régimen de tierras comunales y ejidales heredado de la época colonial e indígena.

Referencias: [1]

La abolición de las tierras comunales y ejidales

Ya entre 1859 y 1863, bajo la presidencia de Gerardo Barrios, el Estado había comenzado a ceder tierras públicas a particulares con la condición de destinarlas al cultivo del café, un antecedente directo de la transformación posterior. El proceso culminó con los decretos legislativos de 1881 y 1882, dictados durante la presidencia de Rafael Zaldívar, que abolieron formalmente las tierras comunales y, poco después, las ejidales, hasta entonces gestionadas de manera colectiva por comunidades campesinas e indígenas.

La privatización se acompañó de la creación de un registro de la propiedad, pensado para dar seguridad jurídica a los nuevos propietarios cafetaleros. En la práctica, numerosas comunidades quedaron sin acceso legal a tierras que habían trabajado durante generaciones, en un proceso que distintos historiadores describen como un despojo con graves consecuencias sociales, más que como una simple modernización del régimen de propiedad.

Referencias: [1] · [2]

La formación de la oligarquía cafetalera

Al quedar sin tierra propia, buena parte de los campesinos e indígenas salvadoreños se convirtió en mano de obra barata para las nuevas haciendas cafetaleras, ya fuera como jornaleros o bajo distintas formas de arrendamiento y colonato. Este cambio consolidó una estructura agraria muy desigual, en la que un reducido número de familias controlaba la mayor parte de las tierras aptas para el café, así como buena parte del comercio de exportación y del crédito rural.

Esa élite cafetalera pasó a ejercer una influencia directa sobre el Estado salvadoreño, a través de la ocupación de cargos públicos y de su peso económico, en un dominio que se prolongó hasta 1931. Ese año, un golpe militar interrumpió el orden constitucional y abrió una nueva etapa política, marcada meses después por la represión de 1932 en el occidente del país, un episodio estrechamente relacionado con las tensiones acumuladas por décadas de despojo agrario.

Referencias: [2]

Cronología

1. 1859–1863

   Gerardo Barrios cede tierras públicas para el cultivo de café.

2. 1879

   Las exportaciones de café superan a las de añil.

3. 1881–1882

   Decretos de Rafael Zaldívar que abolen las tierras comunales y ejidales.

4. 1931

   Un golpe militar interrumpe el dominio directo de la oligarquía cafetalera sobre el Estado.