Historia de Cuba: la sociedad colonial cubana y la expansión de la economía azucarera

El impulso de la revolución haitiana

Hasta finales del siglo XVIII, Cuba era una colonia relativamente secundaria dentro del imperio español, con una economía más orientada al tabaco y al comercio de tránsito que al azúcar. La revolución haitiana, que devastó la producción azucarera de la antigua Saint-Domingue entre 1791 y 1804, cambió radicalmente ese panorama: numerosos colonos franceses huyeron hacia Cuba, especialmente hacia la región oriental, trayendo consigo capital, conocimientos técnicos y mano de obra esclavizada.

Aprovechando el vacío que dejó la caída de la producción haitiana en el mercado internacional, los hacendados cubanos expandieron con rapidez la superficie dedicada a la caña de azúcar, y para mediados del siglo XIX la isla se había convertido en la mayor productora mundial del producto, con una economía cada vez más dependiente de ese monocultivo de exportación.

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La trata ilegal y la persistencia de la esclavitud

Ese auge productivo se sostuvo sobre una intensificación del sistema esclavista. Aunque España se comprometió mediante tratados internacionales, principalmente con Gran Bretaña, a poner fin al comercio de personas esclavizadas hacia sus colonias a partir de fechas fijadas entre 1817 y 1820, el contrabando de esclavos hacia Cuba continuó de manera extendida durante varias décadas más, tolerado en la práctica por buena parte de las autoridades coloniales y por la elite hacendada.

La estructura social de la isla giraba en buena medida en torno a esa condición: los hacendados y comerciantes vinculados al azúcar formaban una élite poderosa, mientras que la población esclavizada, mayoritariamente africana o de ascendencia africana, constituía una parte sustancial de los habitantes de las regiones azucareras, sometida a condiciones de trabajo extremadamente duras en los ingenios.

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La abolición tardía de la esclavitud

A diferencia de otras colonias españolas en América, donde la esclavitud fue abolida en el marco de los procesos de independencia de comienzos del siglo XIX, en Cuba —que permaneció bajo dominio español mucho más tiempo— la institución esclavista se prolongó durante casi todo el siglo. La presión abolicionista internacional, los cambios económicos y el propio desarrollo de la guerra de independencia cubana, que había comenzado en 1868 con una promesa de abolición gradual por parte de los insurgentes, aceleraron el proceso.

La Ley Moret de 1870 estableció una abolición gradual que liberaba a los nacidos de madres esclavas y a las personas de edad avanzada, pero la esclavitud como institución solo fue abolida por completo en 1886, convirtiendo a Cuba en una de las últimas sociedades del continente americano en poner fin legalmente a esa práctica.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1791–1804

   Revolución haitiana: colapso de la producción azucarera de Saint-Domingue.

2. Principios del siglo XIX

   Expansión acelerada de los ingenios azucareros cubanos.

3. 1817–1820

   Tratados hispano-británicos para poner fin a la trata de esclavos; continúa de forma ilegal.

4. 1870

   Ley Moret: abolición gradual de la esclavitud.

5. 1886

   Abolición definitiva de la esclavitud en Cuba.