Historia de China: las guerras del Opio y la crisis del Imperio Qing

El comercio de opio y la crisis previa

Desde fines del siglo XVIII, comerciantes británicos —principalmente a través de la Compañía Británica de las Indias Orientales y luego de comerciantes privados— introdujeron en China cantidades crecientes de opio cultivado en la India, como forma de equilibrar el intenso déficit comercial que Gran Bretaña tenía con China por sus compras de té, seda y porcelana.

El consumo de opio se extendió en China y generó una crisis social y económica que el gobierno Qing intentó frenar. En 1839, el comisionado imperial Lin Zexu confiscó y destruyó grandes cantidades de opio almacenadas por comerciantes extranjeros en Guangzhou (Cantón), una medida que Gran Bretaña usó como pretexto para declarar la guerra.

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La Primera Guerra del Opio y el Tratado de Nanjing

Entre 1839 y 1842, la marina británica, tecnológicamente muy superior gracias a buques de vapor blindados como el Nemesis, derrotó de forma sistemática a las fuerzas Qing a lo largo de la costa china. La superioridad naval y de artillería británica hizo evidente el atraso militar relativo del Imperio Qing frente a las potencias industriales europeas.

La guerra terminó con el Tratado de Nanjing (1842), el primero de los llamados "tratados desiguales": China cedió la isla de Hong Kong a perpetuidad, abrió cinco puertos —entre ellos Cantón y Shanghái— al comercio extranjero con aranceles fijados de común acuerdo, y pagó una fuerte indemnización de guerra. Tratados posteriores con otras potencias añadieron privilegios como la extraterritorialidad legal para sus ciudadanos en China.

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La Segunda Guerra del Opio

Insatisfechas con el alcance de las concesiones de 1842, Gran Bretaña y Francia iniciaron en 1856 una segunda guerra contra la China Qing, aprovechando incidentes como la detención de un barco de bandera cuestionada, el Arrow, y el asesinato de un misionero francés. El conflicto se extendió, con interrupciones, hasta 1860.

Tras nuevas derrotas militares, incluida la ocupación y saqueo del Antiguo Palacio de Verano en Pekín por tropas británicas y francesas en 1860, la corte Qing aceptó los tratados de Tianjin (1858) y la Convención de Pekín (1860), que abrieron más puertos, permitieron la presencia de legaciones extranjeras permanentes en la capital y legalizaron el comercio de opio.

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El "siglo de humillación" y sus consecuencias

Las guerras del Opio se enmarcan en lo que la historiografía china denomina el "siglo de humillación", un período que se extiende hasta mediados del siglo XX, marcado por sucesivas derrotas militares, tratados desiguales y pérdida de soberanía frente a potencias extranjeras, incluida más tarde Japón. Este período coincidió, además, con la devastadora rebelión Taiping (1850–1864), una guerra civil interna que se solapó parcialmente con la Segunda Guerra del Opio.

El debilitamiento del Imperio Qing tras estas guerras alimentó movimientos internos de reforma y, más adelante, de revolución, al evidenciar que el sistema imperial tradicional no podía enfrentar por sí solo los desafíos militares y económicos planteados por las potencias industriales. Ese cuestionamiento culminaría, décadas después, con el fin mismo del sistema imperial en 1911–1912.

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Cronología

1. 1839

   Lin Zexu destruye reservas de opio en Cantón; estalla la Primera Guerra del Opio.

2. 1842

   Tratado de Nanjing: cesión de Hong Kong y apertura de cinco puertos.

3. 1850–1864

   Rebelión Taiping, superpuesta parcialmente con la Segunda Guerra del Opio.

4. 1856–1860

   Segunda Guerra del Opio de Gran Bretaña y Francia contra la China Qing.

5. 1860

   Convención de Pekín profundiza las concesiones a las potencias extranjeras.