Historia de Belice: los asentamientos británicos y las disputas coloniales por el territorio

Los "Baymen": cortadores de madera y antiguos bucaneros

Desde mediados del siglo XVII, hombres de origen inglés —muchos de ellos antiguos bucaneros que habían operado en el Caribe— comenzaron a establecerse en la costa de lo que hoy es Belice, atraídos por la abundancia de palo de tinte (logwood), un árbol cuya madera producía un tinte muy valorado en la industria textil europea. Se los conoció como los "Baymen", en referencia a la bahía de Honduras.

A diferencia de otras colonias británicas del Caribe, este no fue un asentamiento planificado por la corona, sino una ocupación informal impulsada por particulares, en un territorio que España reclamaba como parte de su imperio americano pero que, en la práctica, nunca controló ni pobló de manera efectiva.

Referencias: [1] · [2]

Tratados y una soberanía en disputa

España, que consideraba a los Baymen intrusos ilegales en su territorio, organizó varias expediciones para expulsarlos a lo largo de los siglos XVII y XVIII, sin lograrlo de forma definitiva. En el Tratado de París de 1763, que puso fin a la Guerra de los Siete Años, España reconoció por primera vez, aunque de forma limitada, el derecho de los colonos británicos a cortar madera en la región, sin reconocer soberanía territorial británica alguna.

Nuevos tratados, en particular la Convención de Londres de 1786, ampliaron el área permitida para la explotación forestal, incluida la extracción de caoba, que fue reemplazando gradualmente al palo de tinte como principal producto de exportación. Pese a esas concesiones, España insistió durante décadas en que el territorio seguía bajo su soberanía nominal.

Referencias: [2] · [3]

La Batalla de San Jorge (1798)

En 1798, en el marco de las guerras entre España y Gran Bretaña derivadas de la Revolución francesa, una flota española zarpó desde Yucatán con la intención de expulsar definitivamente a los colonos británicos del territorio. El enfrentamiento decisivo ocurrió el 10 de septiembre de 1798 cerca del cayo de San Jorge (St. George's Caye), donde una fuerza británica, integrada también por colonos armados y personas esclavizadas, rechazó el ataque español.

La victoria en San Jorge, aunque de escala militar modesta, tuvo un fuerte valor simbólico: puso fin a los intentos españoles de recuperar el territorio por la fuerza y consolidó, en los hechos, el control británico sobre la región, aunque el reconocimiento formal de una colonia propiamente dicha —Honduras Británica— llegaría recién décadas después.

Referencias: [1] · [3]

De asentamiento a colonia formal

Tras 1798, Gran Bretaña fue consolidando de forma gradual su control administrativo sobre el asentamiento, aunque sin declarar de inmediato una colonia formal, en parte para no provocar a España ni a otras potencias con intereses en la región centroamericana, entre ellas la naciente Guatemala independiente desde 1821.

El asentamiento fue designado formalmente colonia de la Corona británica con el nombre de Honduras Británica en 1862, un paso administrativo que consolidó jurídicamente lo que en la práctica ya era, desde hacía décadas, un territorio bajo control británico efectivo, cuya economía seguía dependiendo en gran medida de la explotación forestal.

Referencias: [2] · [4]

Cronología

1. c. 1650

   Primeros asentamientos ingleses de cortadores de palo de tinte.

2. 1763

   Tratado de París: España reconoce parcialmente la explotación forestal británica.

3. 1786

   Convención de Londres amplía el área de explotación permitida.

4. 10 sept. 1798

   Batalla de San Jorge; los colonos británicos rechazan el ataque español.

5. 1862

   El territorio es declarado formalmente colonia de la Corona: Honduras Británica.