Formación entre las finanzas y las ciencias naturales
Alexander von Humboldt nació en Berlín en el seno de una familia noble prusiana. Estudió finanzas en la Universidad de Fráncfort del Óder, y más tarde ciencias naturales en la Universidad de Gotinga, antes de graduarse en la Escuela de Minas de Freiberg en 1792, donde recibió formación en geología y minería. Esa combinación de disciplinas —economía, geología, botánica, astronomía— definió el enfoque interdisciplinario que aplicaría después en América.
Referencias: [1]
La expedición americana (1799-1804)
El 5 de junio de 1799, Humboldt partió del puerto español de La Coruña junto al botánico y médico francés Aimé Bonpland. Llegaron a Cumaná, Venezuela, el 16 de julio, y durante los meses siguientes exploraron el río Orinoco a lo largo de unos 2.775 kilómetros, buena parte de ellos por territorio hasta entonces inexplorado por naturalistas europeos. El viaje continuó por Cuba (diciembre de 1800 a marzo de 1801), la región entre Cartagena y Bogotá, y los Andes ecuatorianos, donde en 1802 ascendieron el volcán Chimborazo hasta los 5.878 metros, un récord de altitud para un occidental en aquella época. La expedición concluyó en México (1803-1804) y una breve visita a Estados Unidos, antes de regresar a Europa, desembarcando en Burdeos el 3 de agosto de 1804.
Durante el recorrido, Humboldt y Bonpland recolectaron miles de especímenes botánicos, muchos de ellos desconocidos hasta entonces para la ciencia europea, y registraron sistemáticamente datos de temperatura, presión atmosférica y altitud con instrumentos de precisión, un método que se conocería como «ciencia humboldtiana».
Biogeografía, clima y legado científico
En su Ensayo sobre la geografía de las plantas (1807), Humboldt introdujo un análisis biogeográfico pionero, representado en el célebre esquema del Chimborazo (Naturgemälde), que mostraba por primera vez cómo la vegetación variaba con la altitud y el clima. En 1817 delineó las líneas isotermas, que permitían comparar el clima entre regiones distantes, una herramienta fundamental para la climatología moderna. También describió, a partir de sus observaciones en el lago de Valencia (Venezuela) en 1800 y estudios posteriores de 1831, los efectos de la deforestación sobre el clima local, un antecedente temprano del estudio científico del impacto humano en el clima.
Humboldt es considerado, junto con Carl Ritter, fundador de la geografía moderna como disciplina científica, y su obra Cosmos (1845-1862), publicada en varios volúmenes, intentó ofrecer una síntesis unificada del conocimiento científico de la naturaleza. Murió en Berlín el 6 de mayo de 1859, a los 89 años.
Referencias: [1]
Cronología
- 1799
Parte de La Coruña junto a Aimé Bonpland hacia América.
- 1802
Asciende el volcán Chimborazo hasta los 5.878 metros.
- 1807
Publica el Ensayo sobre la geografía de las plantas.
- 1817
Delinea las líneas isotermas.
- 1845-1862
Publica Cosmos, su síntesis del conocimiento científico de la naturaleza.
Preguntas para repasar
¿Qué fue la «ciencia humboldtiana»?
Un método basado en la observación sistemática de la naturaleza mediante instrumentos de precisión, aplicado durante la expedición americana de 1799-1804.
¿Qué observación temprana hizo Humboldt sobre el clima?
Describió los efectos de la deforestación sobre el nivel del lago de Valencia, en Venezuela, un antecedente del estudio científico del impacto humano en el clima.
Fuentes consultadas
Texto redactado por el equipo editorial de Historia Breve a partir de las fuentes citadas. Consulta los criterios editoriales.
