Albert Einstein: biografía y la teoría de la relatividad

Juventud y formación

Contrario al mito popular de que fue un mal estudiante, Einstein mostró desde joven un talento notable para las matemáticas y la física, aunque su carácter cuestionador chocaba con la rigidez del sistema educativo alemán. Su familia se trasladó a Italia por motivos de negocios cuando él tenía quince años, y poco después se matriculó en el Politécnico Federal de Zúrich, en Suiza, donde se graduó en 1900 como profesor de física y matemáticas.

Tras no conseguir un puesto académico, trabajó como examinador técnico en la Oficina de Patentes de Berna entre 1902 y 1909. Este empleo, lejos de frenar su carrera científica, le dejó tiempo para desarrollar ideas propias en física teórica durante sus horas libres. En 1905, conocido como su "año milagroso", publicó cuatro artículos que cambiarían la física moderna, incluida la primera formulación de la relatividad especial.

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El año milagroso y la relatividad especial

En 1905 Einstein publicó, entre otros, un artículo sobre el efecto fotoeléctrico, en el que propuso que la luz se comporta como partículas de energía llamadas más tarde fotones, y un artículo sobre el movimiento browniano que ofreció pruebas indirectas de la existencia de los átomos. Ese mismo año presentó la teoría de la relatividad especial, que estableció que las leyes de la física son las mismas para todos los observadores en movimiento uniforme y que la velocidad de la luz es constante.

De esta teoría se derivó la célebre ecuación E=mc², que expresa la equivalencia entre masa y energía. Estos trabajos, publicados mientras aún era un empleado de oficina de patentes desconocido para la comunidad científica, tardaron algunos años en ser plenamente aceptados, pero terminaron por consolidar a Einstein como una de las mentes más originales de la física de su tiempo.

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La relatividad general y la fama mundial

Durante la década siguiente, Einstein trabajó en extender su teoría para incluir la gravedad, y en 1915 presentó la teoría de la relatividad general, que describe la gravedad no como una fuerza sino como una curvatura del espacio-tiempo provocada por la masa de los objetos. La teoría predecía, entre otros fenómenos, que la luz de las estrellas se desviaría al pasar cerca del Sol, algo que contradecía la física newtoniana vigente hasta entonces.

Esta predicción fue confirmada en 1919 por el astrónomo británico Arthur Eddington durante un eclipse solar total observado desde África e Isla del Príncipe, y la noticia convirtió a Einstein en una celebridad mundial de forma casi instantánea. En 1921 recibió el Premio Nobel de Física, aunque, de forma llamativa, el comité se lo otorgó específicamente por su explicación del efecto fotoeléctrico y no por sus teorías de la relatividad, que aún generaban debate.

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Exilio y últimos años

Einstein, de origen judío y con posturas pacifistas y antinacionalistas declaradas, se convirtió en blanco de la propaganda antisemita en Alemania durante los años veinte y principios de los treinta. En 1933, tras la llegada de Adolf Hitler al poder, decidió no regresar a Alemania y emigró a Estados Unidos, donde se incorporó al recién creado Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, cargo que ocupó el resto de su vida.

En 1939 firmó una carta dirigida al presidente Franklin D. Roosevelt advirtiendo sobre el riesgo de que la Alemania nazi desarrollara armas nucleares, lo que influyó en el inicio del Proyecto Manhattan, aunque él mismo no participó directamente en su desarrollo. En sus últimos años dedicó buena parte de su tiempo a intentar formular una teoría del campo unificado, sin éxito, y a la defensa de causas civiles y pacifistas hasta su muerte en 1955.

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Cronología

1. 1905

   Publica los artículos de su "año milagroso", incluida la relatividad especial.

2. 1915

   Presenta la teoría de la relatividad general.

3. 1919

   Un eclipse solar confirma sus predicciones y lo hace mundialmente famoso.

4. 1921

   Recibe el Premio Nobel de Física.

5. 1933

   Emigra a Estados Unidos huyendo del régimen nazi.