Alberto Blest Gana: el padre de la novela chilena

Formación militar y descubrimiento de la literatura

Alberto Blest Gana nació en Santiago el 4 de mayo de 1830, hijo del médico irlandés Guillermo Cunningham Blest y de María de la Luz Gana. Estudió en el Instituto Nacional y en 1843 ingresó a la Escuela Militar, donde egresó como subteniente de ingenieros en 1847. Sus hermanos Guillermo y Joaquín también se dedicaron a la escritura, en lo que se conoce como parte de la generación literaria de 1842.

Entre 1847 y 1851 completó estudios de ingeniería militar en Francia, donde tuvo un contacto directo con la novela realista francesa, en especial con la obra de Honoré de Balzac. De regreso en Chile, enseñó en la Academia de Guerra y luego matemáticas en la Escuela Militar, hasta que a mediados de la década de 1850 abandonó la carrera de las armas para dedicarse por completo a la escritura y al periodismo.

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El realismo costumbrista y Martín Rivas

En 1861, en una conferencia ante la Universidad de Chile titulada «Literatura chilena», Blest Gana defendió la necesidad de una novela que retratara la sociedad del país tal como era, con sus costumbres y conflictos sociales, siguiendo el camino abierto por el realismo francés. Ese programa se plasmó al año siguiente en su novela más célebre.

Martín Rivas se publicó por entregas en el periódico La Voz de Chile en 1862. La novela sigue el ascenso de un joven de provincia en la alta sociedad santiaguina, en un relato que combina la historia sentimental con el retrato de las tensiones políticas y sociales de la década de 1850. Es considerada, de manera amplia, la primera gran novela chilena y forma parte habitual de la lectura escolar en el país.

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Intendente y diplomático: décadas lejos de la escritura

La carrera literaria de Blest Gana se combinó con una intensa vida pública. En 1864 fue nombrado intendente de Colchagua, y en 1866 el gobierno lo designó ministro plenipotenciario de Chile en Estados Unidos. En 1868 pasó a cumplir funciones similares en Londres y, desde 1869, representó a Chile en París, ciudad en la que residiría durante buena parte del resto de su vida.

Aunque fue elegido diputado por San Fernando para el período 1870–1873, sus obligaciones diplomáticas en el extranjero le impidieron ejercer plenamente ese cargo. Durante casi tres décadas, sus responsabilidades como representante de Chile en el exterior redujeron de forma notable su producción narrativa.

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El regreso a la escritura en París y su legado

Hacia el final de su carrera diplomática, Blest Gana retomó la escritura de ficción. Publicó Durante la Reconquista (1897), Los trasplantados (1904), El loco Estero (1909) y Gladys Fairfield (1912), obras que revisitan, desde París, episodios y ambientes de la sociedad chilena, algunos de ellos de carácter histórico.

Murió en París el 9 de noviembre de 1920 y fue sepultado en el cementerio de Père-Lachaise. Su obra, en especial Martín Rivas, consolidó el modelo de la novela realista en Chile y lo convirtió en una referencia central para entender la literatura y la sociedad chilenas del siglo XIX.

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Cronología

1. 1830

   Nace en Santiago.

2. 1847–1851

   Estudia ingeniería militar en Francia y conoce el realismo de Balzac.

3. 1862

   Publica Martín Rivas por entregas en La Voz de Chile.

4. 1866–1890

   Representa a Chile como diplomático en Estados Unidos, Londres y París.

5. 1920

   Muere en París.