Historia de Estados Unidos: las trece colonias británicas: sociedad y gobierno antes de la independencia

Un autogobierno local inusualmente amplio

Cada una de las trece colonias contaba con su propia asamblea legislativa, elegida localmente, que se ocupaba de asuntos como los impuestos internos, la administración de justicia y la organización de las milicias. Aunque un gobernador designado por la Corona o por los propietarios de la colonia ejercía el poder ejecutivo, estas asambleas habían acumulado con el tiempo una autoridad considerable sobre la vida cotidiana de los colonos.

El derecho al voto, aunque restringido a hombres blancos que cumplieran ciertos requisitos de propiedad, estaba mucho más extendido que en la propia Gran Bretaña de la época: se estima que entre el 50% y el 80% de los hombres blancos adultos podían votar en las elecciones coloniales, dependiendo de la colonia, lo que dio a los colonos una experiencia práctica de autogobierno representativo previa a la independencia.

Referencias: [1] · [2]

Diversidad religiosa y regional

Las colonias eran religiosamente diversas: mientras la Iglesia anglicana tenía estatus oficial en buena parte del sur, sin llegar a contar con obispos residentes, Nueva Inglaterra mantenía instituciones religiosas puritanas más fuertes, y colonias como Pensilvania o Rhode Island practicaban una notable tolerancia hacia distintos credos protestantes y, en menor medida, otras confesiones.

Esa diversidad se combinaba con marcadas diferencias económicas regionales. Las colonias del sur, como Virginia, Maryland y Carolina, desarrollaron una economía de plantación basada en el tabaco, el arroz y el índigo, sostenida en gran medida por el trabajo esclavo; las colonias del norte y del centro, en cambio, se apoyaban más en el comercio, la pesca, la manufactura artesanal y la agricultura de pequeña escala, con más del 90% de la población dedicada a labores agrícolas en distintas formas a lo largo de las trece colonias.

Referencias: [2] · [3]

El mercantilismo británico y las primeras tensiones fiscales

Gran Bretaña administraba sus colonias americanas bajo un sistema mercantilista que las trataba como mercado cautivo para los productos manufacturados británicos y como fuente de materias primas, restringiendo el comercio colonial con otras potencias europeas mediante las llamadas Leyes de Navegación. Durante buena parte del siglo XVII y principios del XVIII, sin embargo, la aplicación de estas restricciones fue relativamente laxa, lo que permitió a los colonos desarrollar cierta autonomía comercial de facto.

Esa tolerancia cambió tras la costosa Guerra de los Siete Años (1756-1763), que dejó a Gran Bretaña con una deuda considerable. En 1765, el Parlamento británico aprobó la Ley del Timbre, que gravaba con un impuesto directo numerosos documentos e impresos coloniales, sin haber consultado ni contar con representación colonial en el Parlamento. La reacción fue inmediata y extendida, articulada en la consigna "no hay impuestos sin representación", y marcó el inicio de una escalada de tensiones que, en la década siguiente, derivaría en un conflicto abierto.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1607–1733

   Fundación sucesiva de las trece colonias británicas en América del Norte.

2. 1756–1763

   Guerra de los Siete Años (Guerra Franco-India en América).

3. 1765

   Ley del Timbre: primer gran impuesto directo británico sobre las colonias.

4. 1773

   Motín del té de Boston, en protesta por los impuestos al comercio del té.