Historia de Ecuador: la Real Audiencia de Quito: sociedad y administración colonial

La creación de la Audiencia

La Real Audiencia de Quito nació en 1563 como tribunal de justicia y órgano de gobierno para una amplia región andina y amazónica que hoy corresponde en gran parte a Ecuador, además de zonas del sur de Colombia y del norte de Perú. Su presidente combinaba funciones judiciales con atribuciones de gobierno político y militar, aunque en distintos periodos la Audiencia quedó subordinada a virreyes con sede en Lima o, más tarde, en Santa Fe de Bogotá.

La ciudad de Quito, fundada por los españoles en 1534 sobre un antiguo asentamiento incaico, se convirtió en el centro administrativo, religioso y económico del distrito. A su alrededor se desarrolló una red de ciudades menores y villas que servían como centros de control regional, mientras la Audiencia debía además defender sus fronteras frente a pueblos no sometidos, sobre todo en la Amazonía.

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Una sociedad de castas y trabajo forzado

La sociedad de la Audiencia se organizaba en una jerarquía de castas: en la cúspide, los peninsulares nacidos en España ocupaban los cargos de mayor poder; los criollos, descendientes de españoles nacidos en América, controlaban buena parte de la tierra y el comercio local pero tenían un acceso limitado a los cargos más altos. Por debajo se ubicaban los indígenas, sometidos a tributo y a diversas formas de trabajo obligatorio, y los mestizos, cuyo número creció de forma constante durante el periodo colonial.

La institución de la mita obligaba a comunidades indígenas a trabajar de forma rotativa en minas, obrajes textiles y obras públicas, en condiciones muy duras y con una alta mortalidad en algunos casos. Los obrajes de la sierra quiteña —talleres de producción de telas de lana y algodón— llegaron a ser una de las actividades económicas más importantes de la región, y dependían en gran medida de esa mano de obra forzada.

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Economía, cambios administrativos y crisis final

Durante buena parte del periodo colonial, la Audiencia de Quito fue uno de los principales centros textiles de la América española, exportando paños hacia el Virreinato del Perú y el Alto Perú. Sin embargo, desde fines del siglo XVII la producción entró en una crisis prolongada, agravada por epidemias, terremotos y la competencia de textiles europeos e indios importados desde otras regiones.

En el marco de las reformas borbónicas del siglo XVIII, la Audiencia fue adscrita en 1739 al recién creado Virreinato de Nueva Granada, lo que reorientó parte de su comercio y de su vínculo administrativo hacia el norte. Estas reformas, junto con mayores exigencias fiscales, generaron tensiones sociales que se expresaron en episodios como la llamada Rebelión de los Estancos de 1765 en Quito, antecedentes lejanos del descontento que décadas después alimentaría el movimiento independentista de 1809.

Referencias: [1] · [3]

Cronología

1. 1534

   Fundación española de la ciudad de Quito.

2. 29 ago. 1563

   Felipe II crea la Real Audiencia de Quito.

3. 1739

   La Audiencia queda adscrita al nuevo Virreinato de Nueva Granada.

4. 1765

   Rebelión de los Estancos en Quito, protesta contra el aumento de impuestos.

5. 1809

   Se inicia el proceso independentista con la Junta Soberana de Quito.