Stephen Hawking: biografía y sus aportes a la cosmología

Formación y diagnóstico

Hawking nació en Oxford durante la Segunda Guerra Mundial y estudió física natural en la Universidad de Oxford, donde se graduó sin especial distinción académica, según él mismo reconoció más tarde con humor. Su verdadero interés por la cosmología surgió al iniciar el doctorado en la Universidad de Cambridge, donde comenzó a investigar sobre el origen del universo bajo la dirección de Dennis Sciama.

Poco después de comenzar sus estudios de posgrado, a los veintiún años, Hawking fue diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad neurodegenerativa que ataca las neuronas motoras y que, en aquel momento, le daba una expectativa de vida de apenas un par de años. Contra todo pronóstico médico, Hawking continuó su formación, terminó su doctorado y desarrolló una carrera científica de más de cinco décadas pese a la parálisis progresiva que fue perdiendo movilidad y finalmente el habla.

Referencias: [1] · [2]

Agujeros negros y radiación de Hawking

Durante los años setenta, Hawking trabajó en la intersección entre la relatividad general de Einstein y la mecánica cuántica, dos marcos teóricos que hasta entonces se aplicaban a escalas muy distintas del universo. En 1974 propuso que los agujeros negros no son completamente negros, sino que emiten una radiación térmica muy débil como consecuencia de efectos cuánticos cerca de su horizonte de sucesos, un fenómeno que hoy se conoce como radiación de Hawking.

Esta predicción implicaba que, con el tiempo suficiente, un agujero negro podría perder masa y energía hasta evaporarse por completo, una idea que desafiaba la intuición sobre estos objetos como sumideros cósmicos de los que nada escapa. Aunque la radiación de Hawking nunca ha sido observada directamente debido a su debilidad extrema, se considera uno de los resultados teóricos más importantes de la física del siglo XX porque conecta la gravedad, la termodinámica y la mecánica cuántica.

Referencias: [2] · [3]

Breve historia del tiempo y la divulgación

En 1988, cuando ya se comunicaba mediante un sintetizador de voz debido a la pérdida total del habla, Hawking publicó Breve historia del tiempo, un libro que explicaba conceptos como el Big Bang, los agujeros negros y la naturaleza del tiempo en un lenguaje accesible para el público general. La obra se convirtió en un fenómeno editorial mundial, permaneciendo durante años en las listas de libros más vendidos pese a la complejidad de sus temas.

El éxito del libro transformó a Hawking en una figura pública reconocible mucho más allá de los círculos académicos, papel que reforzó con apariciones en televisión, conferencias y otros libros de divulgación posteriores. Su combinación de rigor científico, claridad expositiva y una biografía personal marcada por la superación de la enfermedad contribuyó a popularizar la cosmología entre generaciones de lectores no especializados.

Referencias: [1]

Últimos años y legado

Pese a la parálisis casi total y a comunicarse mediante un dispositivo controlado por el movimiento de una mejilla, Hawking mantuvo actividad académica en la Universidad de Cambridge hasta el final de su vida, participando en debates científicos sobre la información en los agujeros negros, la existencia de universos múltiples y los riesgos potenciales de la inteligencia artificial. Recibió numerosas distinciones, entre ellas la Medalla Copley de la Royal Society en 2006.

Hawking falleció en marzo de 2018 en Cambridge, a los setenta y seis años, una longevidad excepcional para alguien diagnosticado décadas antes con una enfermedad de progresión habitualmente mucho más rápida. Sus cenizas fueron depositadas en la abadía de Westminster, entre las de Isaac Newton y Charles Darwin, un gesto simbólico que reconoce su lugar entre los grandes científicos de la historia británica.

Referencias: [1] · [3]

Cronología

1. 1942

   Nace en Oxford, Inglaterra.

2. 1963

   Es diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica.

3. 1974

   Formula la teoría de la radiación de Hawking sobre los agujeros negros.

4. 1988

   Publica Breve historia del tiempo.

5. 2018

   Fallece en Cambridge a los setenta y seis años.