William Herschel: biografía y el descubrimiento de Urano

De músico a astrónomo autodidacta

Friedrich Wilhelm Herschel nació en Hannover en una familia de músicos militares y se formó desde niño en el oficio de su padre, tocando el oboe, el violín y el órgano. En 1757, durante la ocupación francesa de Hannover en el marco de la Guerra de los Siete Años, se trasladó a Inglaterra, donde adoptó el nombre de William y se estableció como organista y compositor en distintas ciudades, llegando a escribir sinfonías y conciertos que hoy se conservan en archivos musicales.

El interés de Herschel por la astronomía surgió de manera autodidacta durante sus años como músico, alimentado por la lectura de tratados de óptica y matemáticas. Al no poder costear la compra de telescopios de calidad suficiente, decidió construir los suyos propios, aprendiendo a pulir espejos metálicos con una precisión que superaba a la de muchos instrumentos comerciales disponibles en su época, una habilidad que desarrollaría durante el resto de su vida junto a su hermana Caroline.

Referencias: [1] · [3]

El descubrimiento de Urano

La noche del 13 de marzo de 1781, mientras realizaba un barrido sistemático del cielo con uno de sus telescopios caseros desde su casa en Bath, Herschel observó un objeto que, a diferencia de las estrellas, mostraba un disco visible y cambiaba ligeramente de posición en noches sucesivas. En un primer momento, pensó que se trataba de un cometa, pero cálculos posteriores realizados por varios astrónomos europeos revelaron que su órbita era prácticamente circular, característica propia de un planeta y no de un cometa.

El hallazgo, que terminó identificándose como un nuevo planeta situado más allá de Saturno, causó sensación en toda Europa, ya que ampliaba por primera vez en la historia registrada los límites conocidos del sistema solar. Herschel propuso inicialmente llamarlo Georgium Sidus en honor al rey Jorge III, pero la comunidad astronómica internacional terminó adoptando el nombre de Urano, siguiendo la tradición de nombrar los planetas según dioses de la mitología clásica.

Referencias: [1] · [2]

El descubrimiento de la radiación infrarroja

Ya consolidado como astrónomo real gracias a una pensión otorgada por Jorge III tras el descubrimiento de Urano, Herschel dedicó parte de su tiempo a investigar la naturaleza de la luz solar y su relación con el calor. En 1800 realizó un experimento en el que hizo pasar la luz del Sol a través de un prisma para descomponerla en los colores del arcoíris y luego colocó termómetros en cada franja de color para medir la temperatura asociada a cada una.

Herschel descubrió que la temperatura aumentaba progresivamente desde el violeta hacia el rojo, y decidió colocar un termómetro justo más allá de la banda roja visible, en una zona donde aparentemente no llegaba ninguna luz. Para su sorpresa, ese termómetro registró la temperatura más alta de todo el experimento, lo que demostró la existencia de una forma de radiación invisible al ojo humano, hoy conocida como radiación infrarroja, con importantes aplicaciones posteriores en astronomía, medicina e ingeniería.

Referencias: [3] · [4]

Catálogos y astronomía sideral

A lo largo de su carrera, Herschel construyó telescopios cada vez más grandes, culminando en 1789 con uno de doce metros de largo, considerado durante décadas el instrumento astronómico más potente del mundo. Con la ayuda constante de Caroline, quien registraba y organizaba sus observaciones, catalogó cerca de ochocientas cincuenta estrellas dobles, demostrando que muchas de ellas orbitan entre sí bajo la influencia de la gravedad mutua, y describió aproximadamente dos mil quinientas nebulosas y cúmulos estelares, ampliando enormemente el catálogo previo conocido de estos objetos.

Este trabajo sistemático de catalogación llevó a Herschel a ser considerado el fundador de la astronomía sideral, la rama dedicada al estudio de las estrellas y objetos situados más allá del sistema solar, en contraste con la astronomía planetaria tradicional. Murió en 1822 en su residencia de Slough, Inglaterra, dejando un legado científico continuado directamente por su hermana Caroline y, más tarde, por su hijo John Herschel, quien amplió considerablemente los catálogos familiares.

Referencias: [1] · [3]

Cronología

1. 1738

   Nace en Hannover, actual Alemania.

2. 1757

   Se traslada a Inglaterra y comienza su carrera como músico.

3. 1781

   Descubre el planeta Urano desde su casa en Bath.

4. 1800

   Descubre la radiación infrarroja mediante un experimento con un prisma.

5. 1822

   Fallece en Slough, Inglaterra.