Tycho Brahe: biografía y las observaciones astronómicas previas al telescopio

Origen noble y vocación astronómica

Tycho Brahe nació en una familia de la nobleza danesa y, según la costumbre familiar, fue criado desde niño por su tío paterno, quien carecía de descendencia propia. Estudió derecho y filosofía en las universidades de Copenhague y Leipzig, pero un eclipse solar ocurrido en 1560, que había sido predicho con anticipación por los astrónomos, despertó en él una fascinación duradera por la astronomía que terminó por definir el resto de su vida.

En 1566, durante un duelo con espadas por una disputa matemática con otro estudiante danés, Brahe perdió parte de su nariz, por lo que utilizó el resto de su vida una prótesis, probablemente de una aleación de cobre, que se ha popularizado erróneamente como si fuera de oro y plata. En 1572 observó una nueva estrella brillante en la constelación de Casiopea, hoy identificada como una supernova, y publicó sus observaciones en "De Nova Stella".

Referencias: [1] · [2]

El observatorio de Uraniborg

La observación de la "nova" de 1572 le dio gran prestigio, ya que contradecía la creencia aristotélica de que las esferas celestes eran inmutables. El rey Federico II de Dinamarca le concedió la isla de Hven, en el estrecho de Öresund, junto con financiamiento para construir un observatorio propio, conocido como Uraniborg, inaugurado en 1576 y considerado el centro de investigación científica más avanzado de Europa en esa época.

Allí Brahe diseñó y construyó instrumentos de observación de gran precisión, como cuadrantes y sextantes de tamaño monumental, que le permitieron medir las posiciones de estrellas y planetas con un margen de error muy inferior al de cualquier astrónomo anterior, todo ello sin telescopio, que aún no existía. En 1577 registró minuciosamente el paso de un gran cometa y demostró que se encontraba más allá de la órbita de la Luna, refutando otra idea aristotélica muy arraigada.

Referencias: [2] · [3]

El modelo geoheliocéntrico

Aunque sus observaciones socavaban la cosmología aristotélica tradicional, Brahe nunca aceptó plenamente el modelo heliocéntrico de Copérnico, en parte por razones físicas y religiosas de la época. En su lugar propuso un modelo intermedio, conocido como sistema ticónico, en el que la Tierra permanecía inmóvil en el centro del universo, el Sol y la Luna giraban alrededor de la Tierra, y el resto de los planetas giraban alrededor del Sol.

Tras la muerte de su protector, el rey Federico II, en 1588, Brahe perdió apoyo político y económico en Dinamarca bajo el reinado de su sucesor, Cristián IV. En 1597 abandonó el país definitivamente y, tras un periodo itinerante, se instaló en Praga en 1599 bajo el patrocinio del emperador Rodolfo II, quien lo nombró matemático imperial, cargo que le permitió continuar sus observaciones astronómicas.

Referencias: [3] · [4]

El encuentro con Kepler y el legado observacional

En Praga, Brahe contrató como asistente al joven matemático Johannes Kepler, con la intención de que este le ayudara a calcular las órbitas planetarias, en particular la de Marte, que resultaba difícil de encajar en cualquier modelo circular. La relación profesional entre ambos fue tensa, ya que Brahe compartía sus valiosos datos de forma limitada, pero la colaboración duró hasta la muerte repentina de Brahe en 1601, tras una cena en la que, según los relatos, sufrió complicaciones médicas graves.

Tras su fallecimiento, Kepler heredó el cargo de matemático imperial y, sobre todo, el acceso completo a las décadas de observaciones acumuladas por Brahe, que resultarían decisivas para que formulara sus leyes del movimiento planetario. Análisis modernos de los restos de Brahe descartaron en 2010 la hipótesis, popular durante mucho tiempo, de que hubiera sido envenenado, y respaldan una causa natural relacionada con problemas renales o de vejiga.

Referencias: [4] · [1]

Cronología

1. 1572

   Observa y documenta una supernova en la constelación de Casiopea.

2. 1576

   Inaugura el observatorio de Uraniborg en la isla de Hven.

3. 1577

   Demuestra que un gran cometa se encuentra más allá de la órbita lunar.

4. 1599

   Se instala en Praga como matemático imperial de Rodolfo II.

5. 1600

   Contrata a Johannes Kepler como asistente.