Rosalind Franklin: biografía y la cristalografía del ADN

Formación en Cambridge y años en París

Franklin creció en una familia judía acomodada e influyente de Londres y desde pequeña destacó por su capacidad analítica y su determinación, cualidades que mantuvo pese a que su padre se opuso inicialmente a que estudiara ciencias en la universidad. Se graduó en química física por el Newnham College de Cambridge en 1941 y, tras trabajar durante la Segunda Guerra Mundial investigando la porosidad del carbón para la industria del carbón vegetal utilizado en máscaras antigás, obtuvo su doctorado en 1945.

Entre 1947 y 1950 trabajó en el Laboratoire Central des Services Chimiques de l'État en París, donde aprendió técnicas avanzadas de difracción de rayos X aplicadas al estudio de la estructura del carbón, bajo la guía del cristalógrafo Jacques Mering. Esta etapa parisina resultó decisiva para su formación técnica: adquirió una destreza excepcional en la interpretación de patrones de difracción, una habilidad que después aplicaría al estudio de moléculas biológicas.

Referencias: [1] · [2]

El King's College y la Fotografía 51

En 1951 Franklin se incorporó al King's College de Londres para trabajar en el estudio del ADN mediante cristalografía de rayos X, en un entorno laboral tenso marcado por un malentendido inicial sobre sus funciones: mientras ella entendía que dirigiría su propia línea de investigación, su colega John Randall había comunicado a otro investigador del laboratorio, Maurice Wilkins, que ella se uniría como su asistente. Esta confusión generó fricciones que marcaron su relación profesional durante toda su estancia allí.

Pese a ese contexto difícil, Franklin realizó un trabajo experimental extraordinariamente meticuloso. Descubrió que el ADN existía en dos formas según su grado de hidratación, la forma A y la forma B, y en mayo de 1952 su estudiante Raymond Gosling obtuvo bajo su dirección la imagen conocida como "Fotografía 51": un patrón de difracción de rayos X de la forma B del ADN cuya nítida cruz de aspas era compatible con una estructura helicoidal, aunque Franklin, cautelosa por naturaleza, quería reunir más evidencia antes de publicar una conclusión definitiva.

Referencias: [2] · [3]

El uso de sus datos por Watson y Crick

A comienzos de 1953, Maurice Wilkins mostró la Fotografía 51 a James Watson sin que Franklin lo supiera ni lo hubiera autorizado, y por separado el bioquímico Max Perutz facilitó a Watson y Francis Crick un informe interno del Medical Research Council que incluía datos y cálculos cristalográficos de Franklin, presentados originalmente en un seminario departamental. Estos documentos aportaron información crucial, en particular sobre las dimensiones de la hélice y la simetría del grupo espacial del cristal, que ayudó a Watson y Crick a construir su modelo de doble hélice, publicado en abril de 1953 en la revista Nature.

Franklin, que en paralelo había llegado por su cuenta a conclusiones muy cercanas sobre la estructura helicoidal, no fue informada del alcance real con que se habían usado sus datos, y su contribución quedó relegada a una nota secundaria en el artículo de Watson y Crick, en lugar de aparecer como una fuente central del descubrimiento. Este episodio, hoy ampliamente documentado por historiadores de la ciencia, no borra el mérito del artículo de Watson y Crick, pero sí evidencia una falta de reconocimiento y de trato ético hacia el trabajo experimental de Franklin, una práctica que reflejaba también las dinámicas de género habituales en la ciencia de la época.

Referencias: [3] · [4]

Los virus y un legado reivindicado

Tras dejar el King's College en 1953, Franklin se trasladó al Birkbeck College, donde dirigió un grupo de investigación sobre la estructura de virus, en particular el virus del mosaico del tabaco, del que determinó con precisión la organización helicoidal de su cubierta proteica, y comenzó también estudios sobre el poliovirus que continuaron sus colaboradores tras su muerte. Este trabajo, menos conocido que el del ADN, fue reconocido en su momento como una contribución sólida y original a la virología estructural.

Franklin murió en 1958, a los treinta y siete años, a causa de un cáncer de ovario que muchos especialistas asocian con su prolongada exposición a la radiación de rayos X en el laboratorio, aunque no existe una prueba causal definitiva. En 1962 Watson, Crick y Wilkins recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el modelo del ADN; el premio no se otorga póstumamente, por lo que Franklin, ya fallecida, no pudo ser considerada. Décadas después, el propio Watson reconoció públicamente en sus memorias la importancia que había tenido su trabajo, y hoy instituciones científicas de todo el mundo llevan su nombre en su honor.

Referencias: [4] · [5]

Cronología

1. 1941

   Se gradúa en química física por la Universidad de Cambridge.

2. 1951

   Se incorpora al King's College de Londres para estudiar el ADN por rayos X.

3. 1952

   Su equipo obtiene la Fotografía 51 de la forma B del ADN.

4. 1953

   Watson y Crick publican el modelo de doble hélice usando, entre otros datos, los de Franklin.

5. 1958

   Fallece en Londres a causa de un cáncer de ovario.