Robert Boyle: biografía y su aporte a la química y el estudio de los gases

Un aristócrata dedicado a la experimentación

Robert Boyle era el decimocuarto hijo de Richard Boyle, primer conde de Cork, un noble angloirlandés que había amasado una de las mayores fortunas de su época mediante la administración de tierras. Esta posición económica privilegiada le permitió a Robert dedicarse por completo a la investigación sin depender de un salario, algo excepcional entre los científicos del siglo XVII, la mayoría de los cuales necesitaba el mecenazgo de la Iglesia, la corona o alguna universidad para sostener su trabajo.

Recibió una educación esmerada en el Eton College y viajó por Europa durante su adolescencia, incluida una larga estancia en Italia donde se familiarizó con las ideas de Galileo Galilei poco antes de la muerte de este. De regreso en Inglaterra, se instaló primero en su finca de Stalbridge y después en Oxford, donde organizó un pequeño círculo de investigadores conocido informalmente como el "Colegio Invisible", antecedente directo de lo que en 1660 se formalizaría como la Royal Society de Londres.

Referencias: [1] · [2]

La bomba de aire y la ley de Boyle

En Oxford, Boyle contrató como asistente al joven Robert Hooke, con quien diseñó una bomba de aire mejorada capaz de generar un vacío parcial dentro de un recipiente de vidrio. Con este instrumento realizó decenas de experimentos que demostraron, entre otras cosas, que el sonido no se propaga en el vacío y que una llama y un ser vivo necesitan aire para mantenerse activos, resultados que publicó en 1660 en su obra "Nuevos experimentos físico-mecánicos, tocantes al resorte del aire".

A partir de estos experimentos, Boyle formuló en 1662 la ley que lleva su nombre: a temperatura constante, la presión de una cantidad fija de gas es inversamente proporcional a su volumen, de modo que si el volumen se reduce a la mitad, la presión se duplica. Esta relación matemática simple fue una de las primeras leyes cuantitativas de la química y sentó un precedente sobre cómo expresar fenómenos naturales mediante proporciones numéricas verificables experimentalmente.

Referencias: [1] · [3]

"El químico escéptico" y la crítica a la alquimia

En 1661 Boyle publicó "El químico escéptico", un libro escrito en forma de diálogo en el que cuestionaba la teoría de los cuatro elementos clásicos de Aristóteles y los tres principios de la alquimia paracelsiana, según los cuales toda sustancia se componía de combinaciones fijas de azufre, mercurio y sal. Boyle argumentó que estas teorías no se sostenían ante la evidencia experimental y propuso en cambio una noción más cercana a lo que hoy se entiende por elemento químico: una sustancia que no puede descomponerse en otras más simples.

Aunque Boyle mantuvo hasta el final de su vida un interés genuino por la alquimia y llegó a intentar la transmutación de metales, su insistencia en que toda afirmación científica debía apoyarse en experimentos reproducibles y descritos con total transparencia marcó una diferencia decisiva respecto a la tradición alquímica anterior, mucho más hermética y secreta. Por esta contribución metodológica se lo considera habitualmente uno de los padres fundadores de la química como disciplina científica moderna.

Referencias: [2] · [4]

La Royal Society y los últimos años

Boyle fue uno de los miembros fundadores de la Royal Society de Londres en 1660 y participó activamente en sus reuniones durante más de tres décadas, aunque rechazó en varias ocasiones el cargo de presidente de la institución por motivos religiosos, ya que el juramento requerido entraba en conflicto con sus creencias personales. Fue también un cristiano devoto que financió traducciones de la Biblia a distintas lenguas y escribió extensamente sobre la compatibilidad entre la fe religiosa y la investigación científica.

En sus últimos años sufrió problemas de salud crónicos, entre ellos una vista debilitada y cálculos renales, que no le impidieron seguir experimentando casi hasta su muerte, ocurrida en Londres a fines de 1691. Dejó instrucciones y fondos para establecer una serie de conferencias anuales, conocidas como las "Boyle Lectures", destinadas a defender el cristianismo frente al ateísmo mediante argumentos racionales, una iniciativa que se mantuvo activa durante generaciones después de su muerte.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1657

   Comienza a trabajar con Robert Hooke en la bomba de aire mejorada.

2. 1660

   Es miembro fundador de la Royal Society de Londres.

3. 1661

   Publica "El químico escéptico".

4. 1662

   Formula la ley de Boyle sobre presión y volumen de los gases.

5. 1691

   Muere en Londres tras décadas de investigación experimental.