Rita Levi-Montalcini: biografía y el factor de crecimiento nervioso

Una vocación contra la voluntad familiar

Rita Levi-Montalcini creció en una familia judía acomodada de Turín en la que su padre, siguiendo las convenciones de la época, consideraba que las mujeres no debían cursar estudios universitarios. Tras presenciar la muerte de una amiga cercana por cáncer de estómago, Rita decidió a los veinte años estudiar medicina en contra de esa expectativa familiar, y su padre finalmente aceptó apoyarla. Se graduó en la Universidad de Turín en 1936, especializándose en neurología y psiquiatría bajo la tutela del histólogo Giuseppe Levi.

En 1938, el régimen fascista de Benito Mussolini promulgó las leyes raciales que prohibían a los judíos italianos ejercer profesiones académicas y médicas. Levi-Montalcini perdió su puesto universitario y, en lugar de abandonar la investigación, montó un pequeño laboratorio clandestino en su propio dormitorio en Turín, donde continuó estudiando el desarrollo del sistema nervioso en embriones de pollo utilizando instrumentos rudimentarios, incluidas agujas de coser convertidas en herramientas de disección.

Referencias: [1] · [2]

Investigación clandestina durante la guerra

Cuando los bombardeos aliados sobre Turín se intensificaron, Levi-Montalcini trasladó su laboratorio casero al campo, y tras la ocupación alemana del norte de Italia en 1943 tuvo que huir con su familia a Florencia, donde vivieron escondidos bajo identidades falsas hasta el fin de la guerra. Durante ese periodo tan adverso continuó, siempre que pudo, sus observaciones sobre cómo se desarrollan las fibras nerviosas en embriones, un tema que retomaría con recursos plenos años después.

Terminada la guerra, trabajó brevemente como médica en un campo de refugiados y en 1947 aceptó una invitación del embriólogo Viktor Hamburger, quien había leído sus estudios clandestinos, para colaborar en la Universidad de Washington en San Luis, Estados Unidos. Lo que iba a ser una estancia de unos meses se prolongó durante tres décadas, en las que Levi-Montalcini alternó su vida entre Italia y Estados Unidos mientras desarrollaba la investigación que definiría su carrera.

Referencias: [1] · [3]

El descubrimiento del factor de crecimiento nervioso

En San Luis, Levi-Montalcini observó que un tipo de tumor de ratón, al ser trasplantado a un embrión de pollo, provocaba un crecimiento extraordinario de las fibras nerviosas cercanas, como si el tumor liberara una sustancia capaz de estimular a las neuronas. Junto al bioquímico Stanley Cohen, con quien formó una colaboración decisiva a partir de 1952, logró aislar y caracterizar esa sustancia: una proteína a la que llamaron factor de crecimiento nervioso, o NGF por sus siglas en inglés.

El NGF demostró ser la primera de una familia de proteínas, hoy conocidas como neurotrofinas, que regulan la supervivencia, el crecimiento y la diferenciación de las neuronas durante el desarrollo del sistema nervioso. Este hallazgo abrió un campo de investigación completamente nuevo con implicaciones para entender enfermedades neurodegenerativas, la regeneración de tejido nervioso dañado y ciertos tipos de cáncer, y sentó las bases conceptuales para el descubrimiento posterior de otros factores de crecimiento.

Referencias: [2] · [3]

El Nobel y una vida dedicada a la ciencia

En 1986, casi treinta y cinco años después de sus primeros experimentos, Levi-Montalcini y Cohen recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de los factores de crecimiento. Ella fue, en ese momento, una de las pocas mujeres en la historia del premio y la más longeva en llegar a recibirlo por un trabajo realizado décadas atrás, además de haber sobrevivido a la persecución que estuvo a punto de truncar su carrera.

Levi-Montalcini continuó activa en la ciencia y en la vida pública hasta edades muy avanzadas: en 2001 fue nombrada senadora vitalicia de Italia y siguió acudiendo regularmente al Instituto Europeo de Investigación Cerebral, que ella misma fundó en Roma. Murió en 2012, a los ciento tres años, siendo en ese momento la persona galardonada con un Nobel que había vivido más tiempo, y dejó un legado que combina el rigor científico con una defensa constante de la educación de las mujeres y los jóvenes en África.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1936

   Se gradúa en medicina en la Universidad de Turín.

2. 1938

   Es expulsada de la universidad por las leyes raciales fascistas y monta un laboratorio clandestino.

3. 1952

   Aísla, junto a Stanley Cohen, el factor de crecimiento nervioso (NGF).

4. 1986

   Recibe el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.

5. 2001

   Es nombrada senadora vitalicia de la República Italiana.