Nikola Tesla: biografía del ingeniero que dio forma a la corriente alterna

Formación y primeros años

Tesla nació en el seno de una familia serbia de la región militar fronteriza del Imperio austríaco; su padre era sacerdote ortodoxo y su madre, aunque sin instrucción formal, era hábil en la fabricación de herramientas domésticas, algo que Tesla citó después como influencia temprana. Cursó estudios de ingeniería en el Politécnico de Graz, en el actual territorio austríaco, donde se interesó por los problemas de los motores de corriente continua, en particular por las chispas que producían sus escobillas. No llegó a graduarse formalmente en Graz por dificultades económicas y académicas, y continuó estudios sueltos en la Universidad Carlos-Fernando de Praga.

En 1881 se trasladó a Budapest para trabajar en una compañía telefónica, y fue allí, según su propio relato, donde concibió la idea de un motor que funcionara con corriente alterna sin necesidad de escobillas ni conmutador. Poco después se mudó a París para trabajar en la Continental Edison Company, instalando y reparando equipos de iluminación eléctrica en distintas ciudades europeas. Ese empleo le permitió familiarizarse a fondo con los sistemas de corriente continua que la empresa de Edison promovía y, al mismo tiempo, madurar sus propias ideas alternativas, que llevaría consigo cuando emigrara a Estados Unidos en 1884.

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El desarrollo de la corriente alterna

Al llegar a Nueva York, Tesla trabajó brevemente para Thomas Edison, pero las diferencias sobre el rumbo técnico de la electrificación —Edison defendía la corriente continua— y sobre las condiciones laborales lo llevaron a separarse de la empresa en 1885. Tras un periodo difícil en el que llegó a trabajar cavando zanjas, fundó junto a inversores la Tesla Electric Company, donde patentó un sistema completo de generadores, transformadores y motores de inducción de corriente alterna. En 1888 presentó estos desarrollos ante el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos, lo que atrajo la atención de George Westinghouse.

Westinghouse compró las patentes de Tesla y lo contrató como asesor, lo que dio origen a una disputa comercial y técnica con Edison conocida como la guerra de las corrientes. La corriente alterna permitía transportar electricidad a mayores distancias con menores pérdidas gracias a los transformadores, una ventaja decisiva frente a la corriente continua. El punto culminante de esa competencia fue la adjudicación a Westinghouse y Tesla del contrato para iluminar la Exposición Universal de Chicago en 1893 y, poco después, para construir la primera gran central hidroeléctrica en las cataratas del Niágara, inaugurada en 1895.

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Transmisión inalámbrica y la torre de Wardenclyffe

A partir de la década de 1890, Tesla dirigió buena parte de su trabajo a la transmisión inalámbrica de energía y de información. En su laboratorio de Colorado Springs realizó experimentos con bobinas de alta frecuencia y alto voltaje, entre ellas la conocida bobina de Tesla, con las que estudió la propagación de corrientes eléctricas a través del aire y del terreno. Estos ensayos, documentados en cuadernos y artículos de la época, alimentaron su convicción de que era posible transmitir energía eléctrica sin cables a grandes distancias.

Con financiación del banquero J. P. Morgan, Tesla construyó la torre de Wardenclyffe en Long Island, pensada originalmente como estación transatlántica de telegrafía inalámbrica y, más ambiciosamente, como sistema de transmisión de energía. El proyecto se detuvo por falta de fondos adicionales, en parte porque los avances en telegrafía sin hilos de Guglielmo Marconi volvieron menos atractiva la inversión, y la torre fue desmontada en 1917 por deudas. El episodio marcó el declive financiero de Tesla, que pasó sus últimas décadas en Nueva York dedicado a proyectos menores y a la divulgación de sus ideas.

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Reconocimiento y legado técnico

Aunque Tesla murió en 1943 en relativa pobreza y aislamiento, su contribución a la electrotecnia fue reconocida progresivamente por la comunidad de ingenieros. El Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos le concedió la Medalla Edison en 1917, un reconocimiento que él mismo consideró irónico dada su rivalidad histórica con Edison. Décadas más tarde, en 1960, la Conferencia General de Pesas y Medidas adoptó el nombre "tesla" como unidad del sistema internacional para la densidad de flujo magnético, en honor a sus aportaciones al electromagnetismo aplicado.

El legado técnico de Tesla es hoy incontestable: los motores de inducción polifásicos y los sistemas de distribución de corriente alterna que patentó siguen siendo la base de la generación y el transporte de electricidad en todo el mundo. Su figura, sin embargo, también quedó rodeada de un relato popular que en ocasiones exagera afirmaciones no verificadas sobre inventos futuristas, lo que ha dificultado distinguir entre sus logros documentados y las leyendas construidas a su alrededor durante el siglo XX.

Referencias: [4] · [5]

Cronología

1. 1856

   Nace en Smiljan, en el Imperio austríaco.

2. 1884

   Emigra a Estados Unidos y trabaja brevemente para Edison.

3. 1888

   Presenta su sistema de motores de inducción de corriente alterna.

4. 1893

   Su sistema, con Westinghouse, ilumina la Exposición Universal de Chicago.

5. 1895

   Se inaugura la central hidroeléctrica del Niágara basada en su tecnología.

6. 1943

   Muere en Nueva York.