Michael Faraday: biografía y sus descubrimientos sobre electricidad y magnetismo

De aprendiz de encuadernador a asistente de Davy

Faraday recibió apenas educación escolar básica y a los catorce años comenzó a trabajar como aprendiz en un taller de encuadernación de libros en Londres, donde aprovechaba para leer los volúmenes científicos que le llegaban a las manos. Uno de esos libros, un artículo sobre química, despertó en él un interés que lo llevó a asistir, gracias a una entrada regalada por un cliente del taller, a una serie de conferencias públicas del célebre químico Humphry Davy en la Royal Institution de Londres.

Faraday tomó notas detalladas de esas conferencias, las encuadernó cuidadosamente y se las envió a Davy junto con una solicitud de empleo. Poco después, cuando Davy sufrió un accidente en el laboratorio que le afectó la vista temporalmente, contrató a Faraday como asistente, en 1812, marcando el inicio de una carrera que llevaría al antiguo aprendiz de encuadernador a convertirse, con el tiempo, en un científico más recordado que su propio mentor.

Referencias: [1] · [2]

El descubrimiento de la inducción electromagnética

Tras el hallazgo en 1820 del físico danés Hans Christian Ørsted, que demostró que una corriente eléctrica genera un campo magnético a su alrededor, Faraday se propuso investigar si el proceso inverso también era posible: si el magnetismo podía generar electricidad. Tras varios años de experimentos, el 29 de agosto de 1831 logró demostrar que un campo magnético variable induce una corriente eléctrica en un conductor cercano, fenómeno que llamó inducción electromagnética.

Este descubrimiento resultó ser uno de los más trascendentales de la historia de la física aplicada, ya que constituye el principio de funcionamiento de los generadores eléctricos, los transformadores y los motores modernos. Faraday mismo construyó ese mismo año el primer generador eléctrico rudimentario de la historia, conocido como el "disco de Faraday", que aunque producía apenas una pequeña corriente continua, demostraba de forma práctica el principio que décadas más tarde permitiría la electrificación masiva de ciudades enteras.

Referencias: [1] · [3]

Electroquímica y el concepto de campo

Faraday también realizó contribuciones decisivas a la electroquímica, formulando en la década de 1830 las dos leyes que llevan su nombre sobre la electrólisis, las cuales relacionan matemáticamente la cantidad de sustancia depositada o liberada en un electrodo con la cantidad de electricidad que atraviesa la solución. Para describir estos procesos con precisión, acuñó junto al erudito William Whewell términos que hoy son de uso corriente en la ciencia, como "electrodo", "electrolito", "ánodo", "cátodo" e "ion".

Otra de sus contribuciones conceptuales más influyentes fue la idea de "campo" de fuerzas eléctricas y magnéticas que se propagan por el espacio, en lugar de actuar de forma instantánea a distancia, como se suponía hasta entonces. Faraday, que carecía de formación matemática avanzada, expresó estas ideas mediante representaciones visuales de "líneas de fuerza", una intuición física que el joven físico escocés James Clerk Maxwell tomaría después como punto de partida para desarrollar su teoría electromagnética completa mediante ecuaciones matemáticas rigurosas.

Referencias: [2] · [4]

Divulgación científica y últimos años

Consciente de que él mismo debía su formación a las conferencias públicas de Humphry Davy, Faraday impulsó desde 1825 las llamadas "conferencias navideñas" de la Royal Institution, dirigidas especialmente a un público joven y no especializado, tradición que se mantiene activa en Londres hasta la actualidad casi dos siglos después. Sus propias charlas, entre ellas la célebre serie titulada "La historia química de una vela", se hicieron famosas por su claridad expositiva y su capacidad de despertar el interés científico en audiencias de todas las edades.

Faraday rechazó en varias ocasiones honores importantes, como el título de caballero y la presidencia de la Royal Society, por convicciones religiosas relacionadas con su pertenencia a una pequeña congregación cristiana llamada la Iglesia Sandemaniana, que consideraba incompatible la búsqueda de gloria personal con la vida de fe. Murió en 1867 en una residencia que la reina Victoria le había concedido en reconocimiento a sus servicios científicos, y su rostro figura hoy en el billete británico de veinte libras junto a una de sus célebres conferencias.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1812

   Es contratado como asistente de Humphry Davy en la Royal Institution.

2. 1825

   Inaugura las conferencias navideñas de divulgación científica.

3. 1831

   Descubre la inducción electromagnética.

4. 1833

   Formula las leyes de Faraday sobre la electrólisis.

5. 1867

   Muere en Hampton Court tras décadas de investigación experimental.