Una trayectoria académica precoz
Katherine Johnson terminó la educación secundaria a los 14 años y se graduó de la Universidad Estatal de Virginia Occidental a los 18, con especializaciones en matemáticas y francés. Fue además la primera mujer afroestadounidense en asistir a estudios de posgrado en la Universidad de Virginia Occidental.
Referencias: [1]
Del NACA a los vuelos Mercury y Apolo
Johnson se incorporó en junio de 1953 al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), organismo que en 1958 dio origen a la NASA. A lo largo de sus 33 años de carrera, calculó la mecánica orbital y las trayectorias de numerosas misiones espaciales estadounidenses, un trabajo descrito como decisivo para el éxito de los primeros vuelos tripulados del país. Calculó la trayectoria del vuelo de Alan Shepard en 1961, el primer estadounidense en llegar al espacio, así como las ventanas de lanzamiento de su misión Mercury.
Referencias: [1]
La verificación pedida por John Glenn
En 1962, antes de su histórico vuelo orbital, el astronauta John Glenn pidió expresamente que Katherine Johnson revisara de forma manual los cálculos de su trayectoria que ya habían sido procesados por las computadoras electrónicas de la NASA, y se negó a volar hasta que ella confirmara los resultados. El episodio, ampliamente documentado, se convirtió en un símbolo de la confianza que Johnson había ganado dentro de la agencia espacial pese a las barreras raciales y de género de la época.
Johnson recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015 y la Medalla de Oro del Congreso en 2019. Su historia, junto a la de otras matemáticas afroestadounidenses de la NASA, fue narrada en el libro de no ficción Hidden Figures (2016), de Margot Lee Shetterly, y en la película del mismo nombre, en la que fue interpretada por Taraji P. Henson. Murió el 24 de febrero de 2020 en Newport News, Virginia, a los 101 años.
Referencias: [1]
Cronología
- 1953
Se incorpora al NACA (luego NASA).
- 1961
Calcula la trayectoria del vuelo de Alan Shepard.
- 1962
John Glenn pide que verifique personalmente los cálculos de su órbita.
- 2015
Recibe la Medalla Presidencial de la Libertad.
Preguntas para repasar
¿Por qué John Glenn pidió la intervención de Katherine Johnson en 1962?
Porque exigió que ella revisara manualmente los cálculos de su trayectoria ya procesados por computadoras electrónicas, antes de aceptar volar.
¿Qué reconocimiento cultural tuvo su historia?
Fue narrada en el libro y la película Hidden Figures (2016), donde fue interpretada por Taraji P. Henson.
Fuentes consultadas
Texto redactado por el equipo editorial de Historia Breve a partir de las fuentes citadas. Consulta los criterios editoriales.
