Joseph Lister: biografía y la antisepsia en la cirugía

Formación médica y el problema de la sepsis

Lister estudió en el University College de Londres, una de las pocas instituciones que en esa época admitía a estudiantes cuáqueros, ya que las universidades de Oxford y Cambridge exigían profesar la fe anglicana. Se graduó en medicina en 1852 y poco después se trasladó a Edimburgo, donde trabajó junto al cirujano James Syme, cuya hija, Agnes, se convertiría en su esposa y colaboradora científica durante toda su carrera.

En los hospitales de mediados del siglo XIX, las salas de cirugía eran escenario de una mortalidad alarmante debido a infecciones que entonces se atribuían al "miasma", un aire viciado supuestamente responsable de la putrefacción de las heridas. Lister observó que hasta la mitad de los pacientes operados de amputaciones mayores morían por lo que se llamaba "fiebre hospitalaria", un cuadro que combinaba gangrena, septicemia y erisipela, sin que existiera explicación satisfactoria sobre su origen.

Referencias: [1] · [2]

El encuentro con la teoría de los gérmenes

Hacia 1865, Lister conoció los trabajos de Louis Pasteur sobre la fermentación, en los que el químico francés demostraba que microorganismos invisibles a simple vista eran responsables de procesos de descomposición que antes se creían espontáneos. Lister razonó que, si esos mismos microorganismos podían provocar la putrefacción de la materia orgánica, también podían ser la causa real de las infecciones que mataban a sus pacientes tras las operaciones.

Buscando una sustancia capaz de destruir esos gérmenes, Lister recordó que el ácido fénico, un derivado del alquitrán de hulla, se empleaba en algunas ciudades para tratar aguas residuales y reducir su mal olor. En agosto de 1865 lo utilizó por primera vez en un paciente con una fractura expuesta, aplicándolo directamente sobre la herida y los vendajes, con un resultado que le pareció alentador: la herida sanó sin la gangrena que solía acompañar ese tipo de lesiones.

Referencias: [1] · [3]

El desarrollo del método antiséptico

A partir de ese caso, Lister sistematizó un protocolo completo: lavaba las heridas y los instrumentos con soluciones de ácido fénico, cubría las incisiones con vendajes impregnados en la sustancia y llegó a rociar el aire del quirófano con un pulverizador de fenol durante las operaciones, una práctica que después se abandonó por resultar excesiva e irritante para los tejidos. Publicó sus resultados en la revista The Lancet entre 1867 y 1869, documentando una caída drástica de la mortalidad en su sala de cirugía del Hospital Real de Glasgow.

La recepción inicial del método fue desigual: muchos cirujanos, especialmente en Alemania y Estados Unidos, adoptaron sus principios con entusiasmo, mientras que otros en Gran Bretaña se mostraron escépticos ante una teoría microbiana que aún no gozaba de aceptación universal. Lister defendió sus ideas en congresos internacionales y fue perfeccionando su técnica a medida que la propia ciencia bacteriológica, impulsada también por Robert Koch, aportaba pruebas más sólidas sobre la existencia de microorganismos patógenos específicos.

Referencias: [2] · [3]

Reconocimiento y legado en la cirugía moderna

Con los años, la comunidad médica terminó por reconocer el valor del trabajo de Lister, quien ocupó cátedras en Glasgow, Edimburgo y finalmente en el King's College de Londres. En 1883 fue nombrado baronet y en 1897 se convirtió en el primer médico elevado a la Cámara de los Lores con el título de barón Lister de Lyme Regis, un reconocimiento sin precedentes para un cirujano de su época.

Sus principios antisépticos evolucionaron después hacia la asepsia moderna, que busca prevenir la contaminación desde el inicio en lugar de combatirla una vez producida, mediante esterilización de instrumentos, guantes y batas quirúrgicas. La marca de enjuague bucal Listerine fue bautizada en su honor en 1879 por sus creadores, en reconocimiento a su papel pionero en la lucha contra los gérmenes, aunque el propio Lister nunca participó en su desarrollo comercial.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1852

   Se gradúa en medicina en el University College de Londres.

2. 1861

   Asume la dirección de cirugía en la Enfermería Real de Glasgow.

3. 1865

   Aplica por primera vez el ácido fénico en una fractura expuesta.

4. 1867

   Publica sus resultados sobre el método antiséptico en The Lancet.

5. 1897

   Es nombrado barón Lister, primer cirujano en llegar a la Cámara de los Lores.