John Dalton: biografía y su aporte a la teoría atómica

Un maestro autodidacta en el norte de Inglaterra

Hijo de un tejedor cuáquero, Dalton mostró desde niño una capacidad excepcional para las matemáticas y comenzó a dar clases en su propia escuela local a los doce años, una edad temprana incluso para los estándares de la época. Los cuáqueros, al igual que otros grupos disidentes religiosos en Inglaterra, tenían vedado el acceso a las universidades de Oxford y Cambridge, por lo que Dalton se formó de manera prácticamente autodidacta, apoyado por mentores locales como el científico ciego John Gough.

En 1793 se trasladó a Mánchester para enseñar matemáticas y filosofía natural en el New College, una academia disidente, y allí comenzó a llevar un registro meteorológico diario que mantuvo de forma ininterrumpida durante 57 años, hasta el día anterior a su muerte. Este interés por la meteorología lo condujo naturalmente al estudio de los gases atmosféricos y de sus propiedades físicas, un campo que terminaría llevándolo a formular su teoría más célebre.

Referencias: [1] · [2]

La descripción científica de la ceguera al color

Dalton notó desde joven que percibía ciertos colores de manera distinta a la mayoría de las personas; por ejemplo, confundía el rojo con el verde y describía como azul una flor que otros llamaban rosa. En 1794 presentó ante la Sociedad Literaria y Filosófica de Mánchester el primer estudio científico detallado sobre esta condición, que le ocurría también a su hermano, y propuso una hipótesis sobre su causa que resultó incorrecta, aunque su descripción de los síntomas fue pionera y muy precisa.

Pidió expresamente que, tras su muerte, se examinara uno de sus ojos para intentar confirmar su hipótesis, y así se hizo en 1844. Aunque la explicación anatómica que él había propuesto no era correcta, análisis genéticos realizados sobre tejido conservado de su ojo casi dos siglos después confirmaron que Dalton padecía deuteranopía, un tipo específico de daltonismo. En su honor, la alteración en la percepción de los colores se conoce popularmente en varios idiomas como "daltonismo".

Referencias: [2] · [3]

La formulación de la teoría atómica

A comienzos del siglo XIX, Dalton estudió las proporciones exactas en que se combinaban distintos elementos para formar compuestos químicos y observó que estas proporciones siempre correspondían a números enteros simples, nunca a fracciones arbitrarias. A partir de esta observación, publicada en distintos trabajos entre 1803 y 1808, propuso que la materia estaba formada por átomos indivisibles, específicos de cada elemento, que se combinaban entre sí en proporciones fijas y sencillas para formar los distintos compuestos conocidos.

En 1808 sistematizó estas ideas en su obra "Nuevo sistema de filosofía química", donde además presentó la primera tabla conocida de pesos atómicos relativos, comparando la masa de los átomos de distintos elementos con la del hidrógeno, al que asignó arbitrariamente el valor de referencia. Aunque muchos de sus valores numéricos resultaron imprecisos según los estándares posteriores, el marco conceptual que propuso, según el cual las reacciones químicas son reordenamientos de átomos que ni se crean ni se destruyen, resultó esencialmente correcto y sentó las bases de la química moderna.

Referencias: [1] · [4]

Reconocimiento tardío y un funeral multitudinario

Pese al carácter revolucionario de sus ideas, Dalton llevó una vida personal extremadamente austera y modesta en Mánchester, dedicada casi por completo a la enseñanza, la observación meteorológica y la investigación química, sin buscar activamente reconocimiento social. Solo hacia el final de su vida comenzó a recibir honores importantes, como una pensión otorgada por el gobierno británico y el título honorífico de doctor por la Universidad de Oxford, pese a no haber podido estudiar allí en su juventud por su condición de cuáquero.

Cuando murió en 1844, más de cuarenta mil personas desfilaron ante su ataúd en Mánchester antes del funeral, un homenaje excepcional para un científico de origen tan humilde. Su teoría atómica, refinada y corregida por generaciones posteriores de químicos y físicos a medida que se descubría la estructura interna del átomo, sigue considerándose el punto de partida de la química atómica moderna, por lo que Dalton es recordado habitualmente como el padre de esta disciplina.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1793

   Se traslada a Mánchester para enseñar en el New College.

2. 1794

   Presenta el primer estudio científico sobre la ceguera al color.

3. 1803

   Comienza a exponer las bases de su teoría atómica.

4. 1808

   Publica "Nuevo sistema de filosofía química" con la primera tabla de pesos atómicos.

5. 1844

   Muere en Mánchester tras un funeral con miles de asistentes.