Ignaz Semmelweis: biografía y el origen de la antisepsia

El enigma de las dos salas de maternidad

Semmelweis se formó en medicina en Viena y en 1846 obtuvo un puesto en la Primera Clínica Obstétrica del Hospital General de Viena, una de las instituciones más importantes de Europa para la formación de médicos. Allí observó con inquietud que la tasa de mortalidad por fiebre puerperal, una infección posparto a menudo mortal, era considerablemente más alta en la sala atendida por médicos y estudiantes de medicina que en la segunda sala del mismo hospital, atendida exclusivamente por parteras.

Esta disparidad, ampliamente conocida entre las propias pacientes, que preferían dar a luz en la calle antes que ser ingresadas en la sala de mayor mortalidad, desconcertaba a Semmelweis, ya que ambas salas compartían condiciones similares de higiene general y atención. Descartó explicaciones habituales de la época, como el hacinamiento o el clima, al comprobar que no diferían significativamente entre ambas salas.

Referencias: [1] · [2]

La pista de la autopsia y el lavado de manos

La clave llegó en 1847, tras la muerte de un colega, Jakob Kolletschka, que falleció con síntomas similares a la fiebre puerperal después de cortarse accidentalmente durante una autopsia. Semmelweis dedujo que "partículas cadavéricas" invisibles, transportadas en las manos de los médicos que realizaban autopsias antes de atender partos, podían ser la causa de las infecciones, ya que las parteras de la segunda sala no participaban en disecciones anatómicas.

A partir de esta hipótesis, Semmelweis ordenó que todo el personal médico se lavara las manos con una solución de agua y cloruro de cal antes de examinar a las pacientes. El resultado fue inmediato y contundente: la mortalidad por fiebre puerperal en la sala médica cayó drásticamente, de cifras que en algunos períodos superaban el 10% a menos del 2%, un resultado estadístico difícil de explicar por azar.

Referencias: [2] · [3]

El rechazo de la comunidad médica

A pesar de la contundencia de sus datos, la propuesta de Semmelweis encontró fuerte resistencia entre médicos de su tiempo, quienes se sentían ofendidos por la implicación de que ellos mismos, con sus propias manos, eran los responsables involuntarios de las muertes de sus pacientes. Faltaba además, en ese momento, una teoría científica aceptada que explicara el mecanismo detrás de la observación, ya que la existencia de microorganismos causantes de enfermedades aún no se había establecido de forma sistemática.

Semmelweis, de carácter poco diplomático, no ayudó a la aceptación de sus ideas: llegó a acusar públicamente a colegas de ser responsables de "asesinatos" por no lavarse las manos, lo que generó un rechazo personal que se sumó al rechazo científico. Perdió su puesto en Viena y regresó a Hungría, donde continuó aplicando sus métodos con éxito en otro hospital, aunque sin lograr la difusión internacional que sus resultados merecían.

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Deterioro final y reivindicación póstuma

Los últimos años de Semmelweis estuvieron marcados por un deterioro mental progresivo, cuyas causas exactas siguen debatidas entre los historiadores de la medicina, que incluyen posibles trastornos neuropsiquiátricos y el enorme desgaste emocional de ver rechazadas ideas que él sabía que salvaban vidas. En 1865 fue internado por la fuerza en un asilo de Viena, donde murió pocas semanas después a causa de una infección, en una trágica ironía dada la naturaleza de su descubrimiento.

Solo tras su muerte, con el desarrollo de la teoría microbiana de la enfermedad por Louis Pasteur y Robert Koch en las décadas siguientes, la comunidad científica comprendió el mecanismo exacto detrás de sus observaciones y reconoció retrospectivamente a Semmelweis como un pionero de la antisepsia. Hoy su nombre se asocia al llamado "reflejo de Semmelweis", expresión que describe la tendencia a rechazar automáticamente evidencia que contradice creencias establecidas.

Referencias: [4]

Cronología

1. 1818

   Nace en Buda, Imperio austríaco.

2. 1846

   Se incorpora a la Primera Clínica Obstétrica del Hospital General de Viena.

3. 1847

   Introduce el lavado de manos con solución clorada y reduce la mortalidad puerperal.

4. 1861

   Publica su obra sobre la etiología de la fiebre puerperal.

5. 1865

   Muere en un asilo de Viena.