Franklin Chang-Díaz: biografía y los vuelos espaciales

De Costa Rica al MIT

Chang-Díaz nació en San José, Costa Rica, en el seno de una familia de ascendencia china y costarricense, y desde joven mostró fascinación por la carrera espacial, siguiendo con atención las misiones Apolo de la década de 1960. A los dieciocho años emigró a Estados Unisos con recursos limitados para estudiar, hospedándose primero con familiares y aprendiendo inglés mientras cursaba estudios preparatorios, hasta lograr ingresar a la Universidad de Connecticut, donde se graduó en física en 1973.

Continuó su formación en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde obtuvo un doctorado en física de plasmas en 1977, especializándose en la fusión nuclear controlada, un campo entonces emergente dedicado a estudiar cómo generar energía replicando los procesos que ocurren en el interior de las estrellas. Esa base científica en física de plasmas resultaría decisiva años más tarde para el desarrollo de su propuesta de propulsión espacial basada en plasma, en lugar de los combustibles químicos convencionales.

Referencias: [1] · [2]

Selección como astronauta y misiones

En 1980, mientras trabajaba como investigador en el Laboratorio de Plasmas del MIT, Chang-Díaz fue seleccionado por la NASA para su programa de astronautas, convirtiéndose en el primer latinoamericano en integrar ese cuerpo. Completó su entrenamiento en 1981 y realizó su primer vuelo espacial en enero de 1986, a bordo del transbordador Columbia, apenas días antes del accidente del Challenger, que suspendió temporalmente el programa de transbordadores.

A lo largo de veinticinco años como astronauta activo, Chang-Díaz participó en siete misiones del transbordador espacial, un número que iguala el récord de mayor cantidad de vuelos espaciales alcanzado hasta entonces por un astronauta de la NASA. Sus misiones incluyeron tareas de despliegue de satélites, experimentos científicos en microgravedad y trabajos de ensamblaje relacionados con la Estación Espacial Internacional, además de varias caminatas espaciales que sumaron más de diecinueve horas en total.

Referencias: [2] · [3]

El motor de plasma VASIMR

Desde 1979, mientras aún completaba su formación doctoral, Chang-Díaz comenzó a desarrollar el concepto de un motor cohete basado en plasma calentado mediante ondas de radiofrecuencia y dirigido por campos magnéticos, al que denominó VASIMR (motor de magnetoplasma de impulso específico variable, por sus siglas en inglés). A diferencia de los cohetes químicos convencionales, que liberan su energía de una sola vez en la combustión, el VASIMR permite ajustar la relación entre empuje y eficiencia durante el vuelo, lo que en teoría permitiría reducir considerablemente el tiempo de viaje en misiones espaciales de larga distancia, como un eventual viaje tripulado a Marte.

Durante buena parte de su carrera en la NASA, Chang-Díaz dirigió el Laboratorio de Propulsión Espacial Avanzada de la agencia, dedicado a investigar precisamente ese tipo de tecnologías. En 2005 dejó la NASA para fundar la empresa privada Ad Astra Rocket Company, con sede en Houston, dedicada a continuar el desarrollo y las pruebas del VASIMR fuera del ámbito gubernamental, aunque hasta la fecha el motor no ha sido probado en un vuelo espacial real más allá de pruebas en tierra y en condiciones de vacío controladas.

Referencias: [3] · [4]

Reconocimiento y legado en Costa Rica

Chang-Díaz recibió numerosos reconocimientos a lo largo de su trayectoria, incluidas varias medallas de la NASA y el título de Ciudadano de Honor de Costa Rica, país que lo considera una de sus figuras científicas más destacadas pese a que desarrolló toda su carrera profesional en Estados Unidos. Su historia personal, la de un joven costarricense que emigró con recursos limitados para perseguir una carrera científica, se cita con frecuencia en América Latina como ejemplo de superación y de la importancia del acceso a la educación superior.

Además de su trabajo en Ad Astra Rocket Company, Chang-Díaz ha impulsado en Costa Rica iniciativas de educación en ciencia y tecnología, y ha participado activamente en foros internacionales sobre exploración espacial y energías limpias, señalando frecuentemente los vínculos entre la investigación en fusión y plasma y posibles aplicaciones terrestres en generación de energía. Su carrera ilustra cómo la investigación básica en física puede derivar, décadas después, en aplicaciones tecnológicas de gran ambición como los futuros viajes interplanetarios.

Referencias: [1] · [4]

Cronología

1. 1950

   Nace en San José, Costa Rica.

2. 1977

   Obtiene su doctorado en física de plasmas en el MIT.

3. 1980

   Es seleccionado por la NASA, primer astronauta latinoamericano.

4. 1986

   Realiza su primer vuelo espacial, a bordo del Columbia.

5. 2005

   Deja la NASA y funda Ad Astra Rocket Company.