Edmond Halley: biografía y la predicción del cometa que lleva su nombre

Formación y catálogo del hemisferio sur

Hijo de un próspero comerciante de jabón londinense, Halley mostró desde joven un talento notable para las matemáticas y la astronomía, e ingresó en el Queen's College de la Universidad de Oxford en 1673. Antes incluso de graduarse, en 1676 viajó a la isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur, con el respaldo de la Royal Society, con el objetivo de catalogar estrellas visibles desde el hemisferio sur que no podían observarse desde Europa.

A su regreso, en 1678 publicó su catálogo con las posiciones de 341 estrellas australes, un trabajo que le valió el reconocimiento inmediato de la comunidad científica y su elección como miembro de la Royal Society a los veintidós años, una edad excepcionalmente joven para tal distinción. Este catálogo llenó un vacío importante en la cartografía celeste de la época, dominada hasta entonces por observaciones del hemisferio norte.

Referencias: [1] · [2]

El impulso decisivo a Newton

En 1684 Halley visitó a Isaac Newton en Cambridge para consultarle sobre la forma matemática de la órbita de un planeta sometido a una fuerza de gravedad inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Newton respondió que ya había demostrado años antes que la órbita resultante sería una elipse, pero no encontraba el manuscrito con la demostración; prometió reescribirlo y enviárselo, lo que dio origen a un breve tratado que terminaría por convertirse en los "Principia".

Halley reconoció de inmediato la enorme importancia del trabajo de Newton y lo animó de forma insistente a desarrollarlo y publicarlo en su totalidad. Cuando la Royal Society, con problemas financieros en ese momento, no pudo costear la impresión, el propio Halley asumió personalmente los gastos de publicación de "Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica" en 1687, además de editar y revisar el texto, un gesto sin el cual la obra pudo haberse retrasado considerablemente o incluso perderse.

Referencias: [2] · [3]

El cálculo de la órbita del cometa

Aplicando las leyes de Newton a los registros históricos de observaciones cometarias, Halley notó que los cometas vistos en 1531, 1607 y 1682 compartían órbitas notablemente similares, y dedujo que en realidad se trataba del mismo cometa, que regresaba periódicamente cada aproximadamente setenta y seis años en lugar de ser tres objetos distintos, como se pensaba entonces. En 1705 publicó esta conclusión en "Synopsis Astronomiae Cometicae" y predijo que el cometa reaparecería en 1758.

Halley murió en 1742, dieciséis años antes de que se cumpliera su predicción, por lo que nunca llegó a comprobarla personalmente. El cometa reapareció efectivamente a finales de diciembre de 1758, tal como había anticipado, y la comunidad científica europea decidió bautizarlo como "cometa Halley" en su honor, convirtiéndolo en el primer cometa periódico reconocido y confirmando de manera espectacular la validez de la mecánica newtoniana aplicada a la astronomía.

Referencias: [3] · [4]

Otros trabajos científicos y últimos años

Además de su trabajo astronómico, Halley realizó contribuciones notables en otros campos: dirigió expediciones marítimas para estudiar el magnetismo terrestre y elaboró uno de los primeros mapas que mostraban las líneas de declinación magnética sobre los océanos, útiles para la navegación. También investigó la relación entre la presión atmosférica y la altitud, propuso una explicación temprana sobre la relación entre monzones y la radiación solar, y elaboró estudios estadísticos pioneros sobre la mortalidad humana, usados después en el diseño de seguros de vida.

En 1720 fue nombrado segundo astrónomo real de Inglaterra, cargo que le dio la dirección del Real Observatorio de Greenwich, puesto que ocupó hasta su muerte en 1742. Halley es recordado no solo por sus propios descubrimientos, sino también por su papel esencial como promotor y editor de la obra de Newton, sin cuya insistencia y apoyo económico los "Principia" podrían no haberse publicado en la forma en que la conocemos.

Referencias: [4] · [1]

Cronología

1. 1676-1678

   Cataloga estrellas del hemisferio sur desde Santa Elena.

2. 1684

   Visita a Newton en Cambridge y lo impulsa a escribir los "Principia".

3. 1687

   Financia y edita la publicación de los "Principia Mathematica".

4. 1705

   Predice el regreso periódico del cometa que llevará su nombre.

5. 1720

   Es nombrado astrónomo real y director del Observatorio de Greenwich.