Camillo Golgi: biografía y la tinción del tejido nervioso

Formación médica en Pavía

Golgi estudió medicina en la Universidad de Pavía, donde se graduó en 1865 bajo la influencia de profesores como Cesare Lombroso, con quien colaboró brevemente en estudios sobre psiquiatría antes de orientar su carrera hacia la histología y la anatomía patológica. Sus primeros años como médico transcurrieron en circunstancias económicas modestas, trabajando en un hospital para enfermos crónicos en Abbiategrasso, cerca de Milán, donde continuó sus investigaciones microscópicas de manera prácticamente artesanal.

Fue precisamente en ese hospital, con recursos limitados y trabajando en su propia cocina convertida en laboratorio, donde Golgi desarrolló en 1873 la técnica que lo haría célebre. Consistía en fijar el tejido nervioso con dicromato de potasio y después impregnarlo con una solución de nitrato de plata, un proceso que, por razones aún no del todo comprendidas, teñía de negro solo un pequeño porcentaje aleatorio de las células, dejándolas visibles de forma completa y aislada frente a las demás.

Referencias: [1] · [2]

La reazione nera y sus aplicaciones

La "reazione nera" resolvía un problema que había frenado durante décadas el estudio del tejido nervioso: la enorme densidad y el entrelazamiento de las células hacían casi imposible distinguir los límites de una neurona individual con las tinciones disponibles hasta entonces. Al teñir selectivamente solo algunas células completas, incluyendo sus prolongaciones más finas, el método de Golgi ofrecía por primera vez una imagen nítida de la forma real de una neurona, con su cuerpo celular, sus dendritas ramificadas y su axón.

Golgi utilizó su técnica para describir con detalle distintos tipos de células nerviosas, entre ellas las que hoy se conocen como "células de Golgi tipo II", de axón corto, y para estudiar la organización de la corteza cerebral y el cerebelo. Sin embargo, interpretó sus propias observaciones a la luz de la "teoría reticular", que sostenía que las prolongaciones nerviosas se fusionaban entre sí formando una red continua e ininterrumpida, una idea que después resultaría errónea.

Referencias: [1] · [3]

El descubrimiento del aparato de Golgi

En 1898, empleando una variante de su técnica de tinción con plata, Golgi identificó dentro de las células nerviosas una estructura reticular hasta entonces desconocida, a la que llamó "apparato reticolare interno". Durante años esta observación fue recibida con escepticismo, e incluso se llegó a considerar un simple artefacto óptico producido por la propia tinción, ya que otros investigadores no lograban replicarla con facilidad.

Con el desarrollo posterior de la microscopía electrónica en el siglo XX, se confirmó que la estructura descrita por Golgi existía realmente y desempeñaba un papel esencial en el procesamiento, empaquetado y distribución de proteínas dentro de la célula. Hoy se la conoce universalmente como "aparato de Golgi" y se encuentra en prácticamente todas las células eucariotas, lo que convierte este hallazgo en una de sus contribuciones más duraderas a la biología celular.

Referencias: [2] · [3]

La disputa con Cajal y el Nobel compartido

A medida que Santiago Ramón y Cajal utilizaba y perfeccionaba la técnica de Golgi para defender la doctrina de la neurona, es decir, que el sistema nervioso está formado por células individuales y no por una red continua, se fue gestando una de las disputas científicas más conocidas de la historia de la medicina. Golgi nunca aceptó plenamente esa interpretación y continuó defendiendo su teoría reticular incluso después de que la evidencia acumulada favoreciera cada vez más la posición de Cajal.

La tensión llegó a su punto más visible en 1906, cuando ambos compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina "en reconocimiento a su trabajo sobre la estructura del sistema nervioso". En su discurso de aceptación en Estocolmo, Golgi dedicó buena parte de su tiempo a criticar la doctrina de la neurona, en una situación insólita en la historia de los Nobel: dos laureados compartiendo el mismo premio por trabajos que sustentaban teorías contrarias. Golgi también tuvo una destacada carrera política y académica, y llegó a ser rector de la Universidad de Pavía y senador del Reino de Italia.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1865

   Se gradúa en medicina por la Universidad de Pavía.

2. 1873

   Desarrolla la técnica de tinción conocida como "reazione nera".

3. 1898

   Describe el orgánulo celular hoy conocido como aparato de Golgi.

4. 1906

   Recibe el Premio Nobel de Fisiología o Medicina junto a Santiago Ramón y Cajal.

5. 1926

   Fallece en Pavía tras una larga carrera académica y política.