Alessandro Volta: biografía del físico que inventó la primera pila eléctrica

Formación y primeros trabajos

Volta nació en el seno de una familia noble de Como, en el norte de Italia, y recibió su educación inicial en un colegio jesuita, aunque decidió no seguir la carrera eclesiástica que su familia esperaba. Desde joven mostró interés por la electricidad, entonces un campo de estudio en plena expansión tras los trabajos de Benjamin Franklin y otros investigadores europeos sobre la electricidad estática. En 1769 publicó su primer ensayo científico sobre la naturaleza de la fuerza eléctrica, y pocos años después inventó el electróforo, un dispositivo capaz de generar cargas electrostáticas de forma repetida sin perder su carga inicial.

En 1774 fue nombrado profesor de física en el Real Colegio de Como, y en 1779 obtuvo la cátedra de física experimental en la Universidad de Pavía, cargo que ocuparía durante casi cuatro décadas. Durante ese periodo investigó también sobre gases, y en 1776 aisló e identificó el metano al recoger y quemar el gas que burbujeaba en las marismas del lago Maggiore, un trabajo pionero en el estudio de los gases combustibles naturales que consolidó su reputación como experimentador riguroso.

Referencias:

El debate con Galvani sobre la "electricidad animal"

A finales de la década de 1780, el anatomista Luigi Galvani había observado que las patas de una rana muerta se contraían al entrar en contacto con dos metales distintos, y propuso que el fenómeno se debía a una forma de "electricidad animal" generada por los propios tejidos del animal. Volta repitió los experimentos de Galvani con gran cuidado metodológico y llegó a una conclusión distinta: sostuvo que la corriente eléctrica no se originaba en el tejido animal, sino en el contacto entre los dos metales diferentes, y que la rana actuaba simplemente como un detector sensible de esa corriente.

La controversia entre ambas hipótesis se prolongó durante varios años y dividió a la comunidad científica europea. Para probar su tesis, Volta fue reduciendo progresivamente la presencia de tejido animal en sus montajes hasta prescindir de él por completo, sustituyéndolo por soluciones salinas o papel humedecido en contacto con distintos metales. Estos experimentos, llevados a cabo entre 1793 y 1800, no solo resolvieron el debate a su favor en términos prácticos, sino que lo condujeron directamente al diseño del primer generador artificial de corriente eléctrica continua de la historia.

Referencias: [1] · [2]

La invención de la pila voltaica

En marzo de 1800, Volta comunicó a la Royal Society de Londres el diseño de su invento más célebre: una columna formada por discos apilados de cinc y cobre (o plata), separados por paños empapados en una solución salina o ácida. Este dispositivo, conocido como pila voltaica, era capaz de producir una corriente eléctrica continua y estable mientras se mantuviera el contacto entre los materiales, a diferencia de las máquinas electrostáticas anteriores, que solo generaban descargas breves e intermitentes.

La importancia de la pila voltaica fue inmediata: por primera vez los científicos disponían de una fuente confiable de corriente eléctrica para experimentar durante periodos prolongados. En los meses siguientes a su publicación, investigadores en Inglaterra utilizaron pilas similares para descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno mediante electrólisis, y poco después Humphry Davy la empleó para aislar por primera vez varios elementos químicos, como el sodio y el potasio. La invención de Volta marcó así el nacimiento de la electroquímica como disciplina independiente.

Referencias: [2] · [3]

Reconocimiento y legado

La fama de Volta se extendió rápidamente por toda Europa. Napoleón Bonaparte, gobernante de la República Cisalpina, lo invitó a presentar sus experimentos en el Instituto de Francia en 1801 y le otorgó varias distinciones, entre ellas una medalla de oro y, más tarde, el título de conde. Volta se retiró de la enseñanza activa hacia 1819 y pasó sus últimos años en Como, donde falleció en 1827, ya reconocido como una de las máximas autoridades científicas de su tiempo.

En 1881, un congreso internacional de electricistas reunido en París decidió adoptar el nombre "voltio" para la unidad de tensión o potencial eléctrico del sistema métrico, en homenaje a sus aportaciones. El principio de la pila voltaica, perfeccionado con distintos materiales a lo largo del siglo XIX, es el antecedente directo de las baterías eléctricas actuales, presentes en dispositivos que van desde relojes hasta vehículos eléctricos, lo que convierte a Volta en una figura fundacional de la tecnología eléctrica contemporánea.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1745

   Nace en Como, norte de Italia.

2. 1776

   Aísla e identifica el gas metano.

3. 1779

   Obtiene la cátedra de física experimental en Pavía.

4. 1800

   Presenta la pila voltaica ante la Royal Society de Londres.

5. 1801

   Demuestra sus experimentos ante Napoleón Bonaparte en París.

6. 1827

   Muere en Como.