Pierre Curie: biografía y aportes a la física de la radiactividad

Formación autodidacta y primeros trabajos

Pierre Curie no asistió a la escuela primaria de forma convencional, sino que fue educado en casa por su padre, el médico Eugène Curie, y por tutores particulares, lo que le permitió desarrollar un pensamiento independiente y un fuerte interés por las matemáticas y la geometría. Obtuvo su título de bachiller en ciencias a los dieciséis años y una licenciatura en física a los dieciocho en la Facultad de Ciencias de París.

A partir de 1877 trabajó como asistente de laboratorio y, junto a su hermano mayor Jacques Curie, investigó las propiedades eléctricas de los cristales. En 1880 ambos hermanos descubrieron la piezoelectricidad, el fenómeno por el cual ciertos materiales generan una carga eléctrica al ser sometidos a presión mecánica, un hallazgo que décadas después resultaría esencial para relojes de cuarzo, sonares y dispositivos electrónicos.

Referencias: [1]

Estudios sobre el magnetismo

Durante la década de 1880 y hasta comienzos de 1890, Pierre Curie centró su investigación doctoral en las propiedades magnéticas de los materiales en función de la temperatura. Demostró que el magnetismo de una sustancia depende de la temperatura de forma predecible, lo que hoy se conoce como la "ley de Curie", y describió también el "punto de Curie": la temperatura por encima de la cual un material ferromagnético pierde su magnetismo permanente.

Este trabajo, presentado en su tesis doctoral de 1895, consolidó su reputación como físico riguroso incluso antes de sus investigaciones sobre radiactividad. Ese mismo año conoció a Maria Skłodowska, presentada por un colega polaco, y se casó con ella pocos meses después. La boda fue una ceremonia civil sencilla, y la pareja utilizó parte del dinero recibido como regalo para comprar dos bicicletas con las que recorrían el campo francés.

Referencias: [1] · [2]

La colaboración con Marie Curie

Cuando Marie Curie comenzó a investigar la radiación del uranio para su tesis doctoral, Pierre dejó temporalmente sus propios estudios sobre cristales para colaborar con ella en la búsqueda de los elementos responsables de la intensa radiactividad de la pechblenda. Trabajando en un cobertizo mal acondicionado de la Escuela de Física y Química de París, procesaron manualmente toneladas de mineral hasta aislar muestras de polonio y radio en 1898.

La pareja publicó de forma conjunta numerosos artículos científicos y compartió el reconocimiento de sus hallazgos, algo poco habitual para la época. En 1903 la Royal Society londinense les otorgó la medalla Davy, y ese mismo año el comité Nobel les concedió, junto a Henri Becquerel, el Premio Nobel de Física por sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por Becquerel.

Referencias: [2] · [3]

Muerte prematura y legado

Pese al reconocimiento internacional, Pierre Curie enfrentaba ya síntomas físicos derivados de la exposición prolongada a la radiactividad, como dolores intensos y debilidad. En 1904 fue nombrado catedrático de Física en la Sorbona, cargo que le dio por fin acceso a un laboratorio mejor equipado. Sin embargo, el 19 de abril de 1906 murió de forma repentina al ser atropellado por un carruaje tirado por caballos en una calle de París, cuando cruzaba bajo la lluvia.

Su muerte truncó una carrera científica en plena madurez, pero su legado perduró: la piezoelectricidad se convirtió en la base de tecnologías modernas, y sus estudios sobre magnetismo siguen citándose en física de materiales. Su nombre, junto al de Marie, fue trasladado en 1995 al Panteón de París, y el "curio", elemento químico descubierto en 1944, fue bautizado en honor a ambos.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1880

   Descubre la piezoelectricidad junto a Jacques Curie.

2. 1895

   Defiende su tesis doctoral sobre magnetismo y se casa con Marie Skłodowska.

3. 1898

   Codescubre el polonio y el radio.

4. 1903

   Recibe el Premio Nobel de Física junto a Marie Curie y Henri Becquerel.

5. 1906

   Muere atropellado en París.