Marie Curie: biografía y la investigación de la radiactividad

Formación en Varsovia y París

Maria Skłodowska creció en una familia de maestros en la Polonia bajo dominio ruso, donde el acceso de las mujeres a la universidad estaba prohibido. Participó en la clandestina "Universidad Volante", que ofrecía educación superior a jóvenes polacas fuera del control oficial. Trabajó varios años como institutriz para reunir dinero y permitir que su hermana Bronisława estudiara medicina en París, con el acuerdo de que después la ayudaría a ella.

En 1891 se trasladó a París y se matriculó en la Universidad de la Sorbona, donde vivía en condiciones muy austeras mientras estudiaba física y matemáticas. Se graduó primera de su clase en Física en 1893 y obtuvo una segunda licenciatura en Matemáticas al año siguiente. Allí conoció al físico Pierre Curie en 1894, con quien compartía el interés por el magnetismo y con quien se casó en 1895, iniciando una colaboración científica decisiva.

Referencias: [1] · [2]

El descubrimiento de la radiactividad

Marie Curie inició su tesis doctoral estudiando los "rayos de Becquerel", emitidos por el uranio, y descubrió que el mineral pechblenda emitía una radiación mucho más intensa de la que correspondía a su contenido de uranio. Dedujo que debía contener otro elemento desconocido y, junto a Pierre, procesó toneladas de mineral en un cobertizo improvisado. En 1898 anunciaron el descubrimiento de dos nuevos elementos: el polonio, nombrado en honor a Polonia, y el radio.

Para demostrar la existencia del radio de forma incuestionable, la pareja trabajó durante años en condiciones extenuantes y sin protección frente a la radiación, cuyos riesgos aún se desconocían. En 1903 Marie defendió su tesis doctoral, la primera otorgada a una mujer en Francia, y ese mismo año compartió el Premio Nobel de Física con Pierre Curie y Henri Becquerel por sus investigaciones sobre la radiactividad, un término que ella introdujo en el vocabulario científico.

Referencias: [1] · [3]

Viudez y el segundo Nobel

En 1906 Pierre Curie murió atropellado por un carruaje en una calle de París. Marie asumió su cátedra en la Sorbona, convirtiéndose en la primera mujer en enseñar allí, y continuó sola el trabajo experimental. En 1911 logró aislar radio metálico puro y determinar con precisión su peso atómico, un logro que le valió el Premio Nobel de Química de ese año, otorgado en solitario y sin precedentes para una persona que ya tenía otro Nobel.

Ese mismo año la Academia de Ciencias francesa rechazó su candidatura como miembro, y la prensa aireó una relación personal suya con el físico Paul Langevin, lo que generó una campaña hostil basada en su condición de mujer extranjera. Pese a la controversia, Curie mantuvo su actividad científica y en 1914 fundó el Instituto del Radio de París, dedicado a la investigación sobre radiactividad y sus aplicaciones médicas contra el cáncer.

Referencias: [2] · [3]

La Gran Guerra y el legado científico

Durante la Primera Guerra Mundial, Curie desarrolló unidades móviles equipadas con equipos de rayos X, apodadas "petites Curies", para diagnosticar heridas de guerra directamente en el frente. Aprendió a conducir y a reparar los vehículos, formó a cerca de ciento cincuenta mujeres como técnicas radiológicas y se calcula que estas unidades ayudaron a examinar a más de un millón de soldados heridos.

Murió en 1934 a causa de una anemia aplásica, probablemente provocada por décadas de exposición a la radiación sin las medidas de protección hoy conocidas; sus cuadernos de laboratorio siguen siendo radiactivos y se conservan en cajas plomadas. En 1995 sus restos y los de Pierre fueron trasladados al Panteón de París, y ella fue la primera mujer en recibir ese honor por méritos propios. Su hija Irène Joliot-Curie continuó la tradición familiar y también ganó un Nobel de Química.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1891

   Se traslada a París para estudiar en la Sorbona.

2. 1898

   Descubre, junto a Pierre Curie, el polonio y el radio.

3. 1903

   Recibe el Premio Nobel de Física.

4. 1911

   Recibe el Premio Nobel de Química.

5. 1914

   Funda el Instituto del Radio de París.