Jorge Isaacs: vida y obra del autor de «María»

Familia y formación en el Valle del Cauca

Jorge Isaacs nació en Cali el 1 de abril de 1837. Su padre, George Henry Isaacs, era un comerciante de origen inglés y judío que se había nacionalizado colombiano en 1829; su madre, Manuela Ferrer, pertenecía a una familia caleña. Esta doble herencia cultural, junto con la vida en las haciendas azucareras del Valle del Cauca, marcó buena parte de su obra literaria posterior.

Isaacs cursó sus primeras letras en Cali y Popayán, y entre 1848 y 1852 estudió en Bogotá, en el Colegio del Espíritu Santo y otros planteles. Las dificultades económicas de su familia le impidieron terminar el bachillerato. Se casó en 1856, a los diecinueve años, con Felisa González Umaña, con quien tuvo varios hijos.

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La escritura y publicación de "María"

Isaacs comenzó a escribir "María" hacia 1864, mientras trabajaba como subinspector de la construcción de un camino entre Cali y Buenaventura. La novela retoma elementos de su propia biografía y del paisaje del Valle del Cauca para narrar la historia de amor entre Efraín y María, dos jóvenes de una misma familia hacendada.

La obra se publicó en Bogotá en mayo de 1867, en una edición de 800 ejemplares. Alcanzó un éxito inmediato y se convirtió en una de las novelas más reeditadas y traducidas del siglo XIX en lengua española. La crítica posterior la ha situado como una de las principales expresiones del Romanticismo hispanoamericano, aunque distintas lecturas han discutido también su relación con el paisaje, la memoria y las tensiones sociales y raciales de la época retratada.

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Entre la literatura, la política y las armas

Isaacs no fue solamente un escritor: participó como combatiente en varias guerras civiles colombianas, entre ellas las de 1854, 1861, 1876, 1880 y 1885. Inicialmente identificado con el Partido Conservador, hacia 1869 se declaró radical liberal, un cambio que resumió con la frase «he pasado de las tinieblas a la luz».

Entre el 28 de enero y el 6 de marzo de 1880 encabezó un levantamiento radical en Antioquia contra el gobierno conservador, derrotado tras poco más de un mes de combates. Ejerció también cargos públicos relacionados con la educación, como la dirección de instrucción pública en el Cauca (1875–1877) y en el Tolima (1883–1884), y participó en comisiones científicas que exploraron regiones como la Sierra Nevada de Santa Marta y La Guajira.

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Los últimos años y el lugar de "María" en las letras hispanoamericanas

Además de "María", Isaacs escribió poesía, dramas y estudios como el dedicado a las tribus indígenas del río Magdalena (1884), aunque ninguna de estas obras alcanzó la repercusión de su novela. Sus últimos años estuvieron marcados por dificultades económicas y por su alejamiento de los círculos de poder tras el fracaso de su levantamiento de 1880.

Jorge Isaacs murió en Ibagué el 17 de abril de 1895. La Biblioteca Nacional de Colombia conserva manuscritos, ediciones y estudios sobre su obra, un fondo que permite distinguir al autor histórico de las lecturas escolares simplificadas que durante mucho tiempo presentaron "María" únicamente como una historia de amor romántica, sin atender a su complejidad social e histórica.

Referencias: [3] · [4]

Cronología

1. 1837

   Nace en Cali.

2. 1864–1865

   Escribe "María" mientras trabaja como subinspector de caminos.

3. 1867

   Se publica "María" en Bogotá.

4. 1895

   Muere en Ibagué.