De Kansas City a Langley
Dorothy Vaughan se graduó cum laude en matemáticas en la Universidad Wilberforce, una institución históricamente afroestadounidense, en 1929. En 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, comenzó a trabajar en el Centro de Investigación Langley de la NACA (el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, antecesor de la NASA) como «computadora humana», realizando a mano cálculos para trayectorias de vuelo y, más adelante, para el Proyecto Scout.
Referencias: [1]
Al frente de la Unidad de Computación del Área Oeste
En 1949 Vaughan se convirtió en supervisora interina de la Unidad de Computación del Área Oeste, un grupo formado exclusivamente por matemáticas afroestadounidenses que, bajo las leyes de segregación racial (Jim Crow) vigentes en Virginia, trabajaba en instalaciones separadas del resto del personal. Fue la primera persona afroestadounidense en ocupar un puesto de supervisión en la NACA y una de las pocas mujeres supervisoras de la institución en esa época; la unidad y sus instalaciones segregadas se disolvieron formalmente cuando la NACA se transformó en la NASA en 1958.
Referencias: [1]
La transición a las computadoras digitales
Con la llegada de las primeras computadoras electrónicas digitales a Langley en 1961, Vaughan comprendió que el trabajo de cálculo manual quedaría obsoleto y se formó por su cuenta en el lenguaje de programación FORTRAN, que después enseñó a sus compañeras para preparar al equipo para la transición hacia la computación digital. Más adelante dirigió la sección de programación de la División de Análisis y Cómputo. Se retiró tras 28 años de carrera en la institución.
Dorothy Vaughan murió el 10 de noviembre de 2008 en Hampton, Virginia, a los 98 años. En 2019 recibió, de forma póstuma, la Medalla de Oro del Congreso, y su historia se popularizó a través del libro y la película Hidden Figures (2016), en la que fue interpretada por Octavia Spencer. Un cráter lunar y un satélite llevan su nombre.
Referencias: [1]
Cronología
- 1943
Comienza a trabajar en el Centro Langley como computadora humana.
- 1949
Se convierte en supervisora interina de la Unidad de Computación del Área Oeste.
- 1958
La NACA se transforma en la NASA y se disuelven las instalaciones segregadas.
- 1961
Se forma por su cuenta en FORTRAN para preparar a su equipo.
Preguntas para repasar
¿Por qué fue significativo el nombramiento de Dorothy Vaughan en 1949?
Porque la convirtió en la primera persona afroestadounidense en un puesto de supervisión en la NACA.
¿Cómo se adaptó Vaughan a la llegada de las computadoras digitales?
Se formó por su cuenta en FORTRAN y enseñó el lenguaje a sus compañeras para preparar al equipo para la transición.
Fuentes consultadas
Texto redactado por el equipo editorial de Historia Breve a partir de las fuentes citadas. Consulta los criterios editoriales.
